道光三十年(公元1850年),少年慈禧玉兰的父亲惠征，在安微任皖南道兼芜湖海关道时，自恃岳父在京官高二品，泰山可靠，一时得罪了王御史。岳父死后，遭到王的报复，被罢了官。为了伸冤，烧香又走错了庙门，被王御史的女婿骗得倾家荡产，结果含愤而死。
少年慈禧玉兰，虽是闺中千金小姐，却被迫抛头露面挑起“长子”的担子，替母亲分忧解难，在轿行王掌柜夫妇的接济下，好容易租了一只灵船，伴送其父遗体北上回京安葬。经过十多天的水上行舟，一天，路过江苏北部运河重镇清江浦，即淮安驻地。船主命伙计停了船，向少年慈禧玉兰提出，必须将另一半船租200两银子付清，然后继续北上，否则就要掉转船头南回。可是，这时少年慈禧玉兰手头只有维持途中吃用的钱了，如何拿得出这些银子。妹妹婉贞见姐姐急得快要哭了，便向母亲请求就地卖了自己也要把父亲的灵船送到北京。一家孤儿寡母，为难得哭作一堆。
真是天无绝人之路。正在母女三人抱头痛哭之际，突然来了一位淮安县府的差官，抱着一只大礼盒，累得满头是汗，急匆匆走上船来，问道：“船老大，你这是北上的灵船吗？”船主答道你没看见挂着的白幡么？”差官又问：“你这船从那里来的？是运灵去北京的么？”船主答道：“打南京方面来的，正是去北京哩！”差官又问：“运的是道台老爷的灵么？”船主烦躁地答道：“若不是道台老爷，敢挂三品官灯吗！”差官说道：“咳！我可等上你们了！我是淮安县正堂老爷的差官，因奉吴大老爷差遣，特地前来吊唁的。”说着，便在惠征灵前叩头，替吴县令吊唁，完后，又安慰一番太太、小姐，留下礼盒走了。少年慈禧哭送差官走后，打开礼盒一看，惊喜万状，里面装着白银五百两。真是雪中送炭，饿里得食。
富察氏遂对少年慈禧说道：“玉兰呀！你可要记住这吴棠县令的好处，他是我们一家的大恩人啊！”少年慈禧点头称是，将写有吴棠大名的礼单收藏起来。
差官回到县衙，详细向吴县令禀报灵船上的情况，特别对随灵的夫人和两位小姐描述了一番，吴棠一听，拍案大惊，连连说道：“送错了送错了！”本来是送给刚死的皖北道台的。这是清代的规矩，现任朝廷高级命官死后，送灵回京，沿途县官必备奠礼相赠。惠征是罢免的罪官是没有官送的。因此，少年慈禧以为吴棠是惠征的生前好友。吴县令大骂差官一顿，命他赶快上船要回银子。
差官正为此作难，县衙师爷说道：“我看既然已经错送了，再向死人讨回这笔钱，传出去贻笑大方，干脆将错就错。这惠征能够做到皖南道兼芜湖海关道，若非皇家内务府的硬门子，谁能兼此要职？虽一时罢官，其后代难说也有东山再起之日，攀上这门朋友，今日白送五百两银子，说不定塞翁失马，加倍回来哩！此事非同小可。何况三品大员家的长女，都在内务府登记造册，备皇上选用的。有朝一日，这玉兰小姐当了贵妃、皇后什么的，种瓜得瓜，种豆得豆。您就将错就错，明日亲往灵船吊唁，结识玉兰千金，将来难说您要走大运哩！”吴知县经师爷一席话，顿开茅塞。遂命差官即去船上通知，明日县太爷要亲自上船拜祭知友。
第二天，吴棠知县坐上大轿，直抵惠征灵船，对惠征遗孀富察氏以及少年慈禧，谎道：“我与世兄，早年相识，便结下桃园之义，许下生死相助之约，谊同骨肉。却因两地为官，公务繁忙，音信疏隔了。人本死生有命，富贵在天。世兄过早谢世实实出我意外。偶闻世兄灵船将从本埠经过，连日差人等候，胙日探得虚实，愚弟悲喜交加，今日特来凭吊。并望兄嫂节哀，贤侄玉兰、婉贞多为慈母分忧。”少年慈禧玉兰感激涕零说道：“承蒙老世伯这般关照。我父在天之灵，也会感激泪下，我母女感铭在心，终身难忘。吴棠又对船主谎称道：“这惠征道台是我换贴大哥，夫人小姐送灵回京，你等要像侍候本县一样尽心在意，若在途中出点差错，回头别怪我找你们算帐！”船主唯唯，信以为真。
吴棠这一通谎言和逼真的表演，加上五百两白银，富察氏和少年慈禧、妹子婉贞百信而无一疑。此恩之大，真是刻骨铭心。玉兰当了慈禧太后垂听政之后，吴棠虽然犯了罪，却被慈禧太后易地做官，官至四川总督。吴棠一席谎言既救了少年慈禧家，结果也救了他自己。