何为外戚？何为宦官？
外戚是指皇帝母亲或妻子家族的人。
宦官是指宫廷中侍奉皇帝及其后妃的人，这些人大多出身低贱，是供皇帝役使 的家奴，但是他们常围绕在皇帝身边，一些人逐渐成了皇帝亲近的宦官。
东汉后期，外戚和宦官的斗争是封建统治的一个重要特点。
东汉时期的外戚和宦官是如何获得争斗的资本？
东汉时，皇帝的权力更加集中，正常情况下皇帝裁决政事，但若皇帝早死，太子年纪还小时，就会发生新问题。年幼太子即位后，由年轻的母后辅政临朝，因直接接见大臣不方便，又不放心权力交给别人，就重用娘家父兄协助处理政事， 这就给外戚篡权造成了机会，出现外戚掌权的局面。这些外戚不把小皇帝放在眼里，骄横专权，朝中大臣们对他们都十分惧怕。
皇帝成年后，不甘心外戚的控制，为夺回大权，就利用身边的宦官，除掉外戚。皇帝亲政后重用宦官，又形成宦官掌权的局面。皇帝死后，宦官的政治身份不能辅政，于是又有新的外戚掌权。
东汉末期外戚和宦官之争形势
光武帝刘秀时，怕外戚重臣威胁刘氏皇统，对外戚只封侯爵，不给实权。光武帝死后，外戚开始弄权。和帝10岁即 后，窦太后临朝，太后的哥哥窦宪的权力在朝中最大，许多地方的大官也是从窦家选报，窦家很多人都在朝廷当官。和帝长大后，不满窦氏弄权，就依靠宦官郑众等诛杀了窦氏集团的党羽，窦宪被迫自杀，郑众立了大功，被封侯加官。宦官直接参与政事就是从这时开始的。
安帝即位时：邓太后临朝，她虽对外戚约束较严，但邓家人的权力仍很大，安帝亲政后，邓太后的哥哥邓雪因弟弟被告受株连自杀。安帝重用宦官李闰等，皇后的兄弟阎显也在朝内做大官，暂时形成宦宫外或并重的局面。
顺帝死后： 外戚梁氏掌权一直持续了四朝，成为外戚执政的极盛时代。 后来，宦官单趁又帮助桓帝灭了梁氏，单趁等5人被同时封侯，又使宦官掌握朝政。
就这样，外戚与宦官争争斗斗，交替当政，把东汉政权摘得越来越腐朽黑暗，而且这些外戚宦官极为贪婪，国家被他们捜刮一空。
为什么会爆发黄巾大起义？
东汉后期，外戚宦官交替专权，统治阶级腐朽廉烂，内部矛盾越来越深，根本没有心思考虑国家的事情。这个时期，连年的灾荒几乎没有停止过，安帝时期发生了水灾10几次，旱灾7次、螳灾5次，全国到处出现灾情，任何地方都可以看见逃荒流亡的人群。在这种情况下，朝廷仍不管不顾， 为了维持自己的统治，还不断加重赋税，致使阶级矛盾迅速激化，终于在184年爆发了大规模的农民起义。
黄巾大起义爆发始末
东汉末年，太平道领袖张角自称“大贤良师”，到各地传道，人民把他看作救星。他利用为人治病的机会，在人民中作宣传鼓动工作，经过十几年的艰苦工作，信徒发展到几十万人，全国各地几乎都有太平道徒。张角把信徒们组织起来，以"方”为单位，全国分36方，各方都设领导人。
太平道的口号是“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。苍天指朝廷，黄天指张角。
经过积极准备，张角决定在184年3月起义。不料，起义前夕叛徒向朝廷告密，起义被迫提前在2月发动。张角向全国道徒传敕文，号令36方同时起义，起义群众头裹黄巾为标记，向统治者发动了猛烈的进攻。
起义军分三路与朝廷军队作战，到处烧官府杀官吏，攻打豪强地主的城池，声势浩大，起义迅速席卷长江以北广大地区，东汉朝廷急忙派兵镇压，并纠集豪族地主武装镇压起义。各地黄巾军斗争英勇， 官兵狼狈溃逃。
但是朝廷继续派大批军队前去剿杀起义军，起义军的斗争日益艰难，加上他们经验不足，也造成了一些失败。攻打朝廷主力部队的起义军，在包围了这支部队后，以为胜利在重，便失去警惕，反被这支部队用火偷袭成功，混战中起义军牺牲数万人。
攻打宛城的起义军在与敌争夺宛城的战斗失利，退到西鄂地区，最后失败。
在冀州的黄巾军主力也失败了，10余万人牺牲。
朝廷用9个月时间镇压了黄巾军主力， 但却扑不灭农民起义的火焰，各地黄巾军仍坚持战斗，直到192年4月才最后被曹操打败。
黄巾起义是在豪强地主势力发屣，东汉统洽畋权腐朽，阶级矛盾空前激化下爆发的，是我国历史上第一次有组织、有准备、有理论纲领的农民战争。张角等农民起义军领袖和群众视死如归的英雄气概，为后人所传颂。