受四大名著之一《三国演义》的影响，绝大多数人都会认为赤壁之战的最大功臣是诸葛亮，但根据史料记载，赤壁之战的首功之臣，既不是诸葛亮也不是周瑜，而是东吴老将黄盖。
黄盖，字公覆，因亲人的皆早逝，自幼孤苦，生活艰难，但他并未因此丧志，时刻警戒自己，自习兵法、好读书。后来，黄盖的努力得到了回报，他被举为孝廉，当上了官。
初平元年（190年），黄盖投奔孙坚。虽然黄盖长相刚毅，看起来很严肃，却很照顾下属，他的士兵作战时都奋勇争先。跟随孙坚没多久，黄盖就立下了战功。初平二年（191年），孙坚去世后，黄盖又追随孙策、孙权，征战南北，为东吴立功无数。
建安十三年（208年），曹操率二十万大军顺江南下，在赤壁与孙刘联军相遇。因为曹操的士卒都是北方人，不识水性，晕船，于是曹军便将战船的首尾用铁索连接起来，这样一来，士兵们在船上就如履平地。
见状，黄盖建议周瑜采用火攻，而且为了火攻的顺利实施，黄盖愿意亲自前往曹营诈降，周瑜认为此计可行，采纳了黄盖的建议。
于是，黄盖先给曹操写了一封信，表示愿意投降。诈降那日，黄盖率领几十艘斗舰、蒙冲向曹军驶去，船上载着薪草并浇上油，为了不让曹军发现，还在外面裹上帷幔，插满旌旗，事先准备好走舸，系在船尾。
曹军看见黄盖的船队后不知是计，毫无防备。当船队接近曹军时，黄盖下令点燃薪草，几十艘着火的船只如箭一般驶向曹军，曹军的战船无一幸免，就连岸上的军营也未能幸免，被烧死、淹死的人马不计其数。
一片混乱中，黄盖不慎被箭射中后掉入水中，后来被打捞救起，可士兵却没认出来他是黄盖，还以为是哪个无名小卒，就随便把他放在厕床(厕所中的座床)上，也没有找大夫来医治。无奈之下，为了活命的黄盖只好忍着伤痛大声呼叫韩当的名字，被韩当发现后，才保住性命。之后，黄盖因在赤壁之战中的功劳被任命为武锋中郎将。
因赤壁之战的失利，曹操只能退回北方休养生息，因为此战，天下三分的局面初步形成。
后来，蛮族在武陵发动叛乱，黄盖被任命为武陵太守前往平定。黄盖略施谋略，仅用五百人就大败贼寇，收回之前丢失的城邑，武陵各部落的头目都很敬佩他。不久后，黄盖又平定益阳的山贼，孙权提拔他为偏将军。
几年后，黄盖病死任上，东吴人没有不思念他的，孙权称帝后，特意封其子黄柄为关内侯。