西汉在吕雉掌权时代，打破了刘邦“非刘不得封王、非功不得封侯”的白马盟誓，大封吕氏族人为王为侯，并且极力撮合吕氏与刘氏的联姻，比如吕产被封为梁王，吕?被封为赵王，吕?的女儿嫁给了齐王刘襄的弟弟朱虚侯刘章，吕雉这么做的目的就是要永保吕氏和刘氏共享富贵。
但是对于改朝换代，吕雉是从来也没有这样的想法，因为西汉王朝其实也是吕雉儿子刘盈的江山，所以她做的一切都是为了维护自己儿子的江山，哪怕是刘盈去世之后，在皇帝位上的，仍然是刘盈的后代。
吕雉在去世后，朝廷的权力基本上由吕氏族人所把控，比如吕产是相国，统领京城禁军的南军，吕?是上将军，统领京城禁军的北军，一南一北两大禁军都被吕氏控制，这是兵权，再加上相国是吕关，上将军是吕?，掌控着政权，所以朝廷中的政权与兵权都被吕氏控制。
吕雉
吕雉去世后，吕产与吕禄因为权力过大，准备联合起来夺取刘氏政权，这个时候皇帝年龄很小，据说是刘盈的后代，由吕雉所立，根本管不了事，朱虚侯刘章因为自己妻子是吕禄之女，所以知道了吕氏的阴影计划，然后暗中通知齐王刘襄起兵攻入京城夺取政权。
齐王刘襄是刘邦的庶长孙，也就是刘邦庶长子刘肥的长子，刘肥是刘邦与吕雉结婚之前的非婚生子，刘邦建立西汉后，刘肥被封为齐王，齐国的封地是所有诸侯国中最多的，有七十多座城池，实力也是最大的，所以齐王刘襄在所有诸侯国当中，算是实力最大的，刘襄听到这个消息后，很快逼杀齐国国相，聚集齐国兵力，然后以欺骗的手段夺了琅邪王刘泽的军队。
齐王刘襄
刘泽是刘邦的堂兄弟，是当所有诸侯王中辈分最高的，与刘邦是同辈的，但是，刘襄却以欺骗的手段夺了叔叔刘泽的兵力，刘襄的这一做法虽然壮大了自己的实力，但是，却为他后来的失败埋下了导火索，刘泽被夺了军队，还被软禁起来，自然不甘心了，于是刘泽也欺骗刘襄，让他到京城长安去说服朝中大臣，让他们立你刘襄为皇帝，刘襄也同意了，同一时间，刘襄率领齐国与琅邪国的军队一起向西往长安进发。
在朝廷掌控权力的吕产和吕?担心刘襄的兵锋，于是派出灌婴率军攻打刘襄，而在朝廷内部，吕产与吕?最怕的就是周勃、陈平、刘章等人，朝中功臣集团的周勃、陈平等人也得到了诸吕准备作乱的消息，于是陈平想了一个法子，让周勃去挟持吕禄的朋友郦寄的父亲，先逼郦寄与周勃合作，然后郦寄去劝说吕禄交出兵权，回到封地，可保永世富贵，吕?居然相了自己的好友郦寄的话，然后就把兵权交给了太尉周勃。
周勃
吕?交出兵权是诸吕失败的第一步，然后周勃进入北军调出禁军，拨付一千士兵给刘章，刘章率军攻打进入未央宫的吕产，而吕产居然还不知道吕?已经离开北军了，猝不及防之下，吕产被刘章所杀，然后刘章又杀了长乐宫卫尉吕更始。
这时候，掌控京城北军的吕?已失去兵权，而掌控京城南军的吕产被杀，京城兵权已经落入太尉周勃之手，周勃掌控兵权之后，发兵诛杀所有吕氏族人，于是吕氏在朝中的族人全部被诛杀，这其中的关键就在于兵权。
朝中正在夺权的时候，刘襄正率领大军与灌婴在荥阳对峙，灌婴并不想与刘襄开战，于是双方讲和，但是灌婴在等待朝中消息的同时，也把刘襄挡在荥阳外，刘襄自然不能进入京城，所以当朝中功臣与刘氏皇族彻底铲除诸吕后，就开始讨论谁来当皇帝的事项，而刘襄仍然被挡在荥阳不能前进，刘泽则凭借身份进入京城参与讨论谁当皇帝的问题。
吕产
虽然当时有皇帝，是小皇帝刘弘，但众人都认为刘弘不是刘盈儿子，这应该是担心刘弘有吕后的血缘，长大后会清算铲除诸吕这事，所以众人决定废除小皇帝，另立新君，包括刘襄起兵也有这样的意思，但诸吕是功臣集团和刘氏皇族合作铲除的，对于刘章来说，他当然希望自己的哥哥刘襄当皇帝，刘章虽然有功，但在朝廷的地位低下，对皇帝人选的影响有限。
大臣们选出了两个侯选人，一个是齐王刘襄，一个是代王刘恒，刘章以及部分大臣建议刘襄当皇帝，但是这个建议被刘泽否认，因为刘泽被刘襄欺骗怀恨在心，所以极力反对，并且提出一个很有力的理由，刘泽说刘襄的舅父驷钧为人凶残暴戾，如果立刘襄，那驷钧肯定会掌权，那样的话，将会再培养一个吕氏集团，而大臣们显然对这样的事很顾忌，所以就没有支持刘襄了，于是大臣们就定下代王刘恒为皇帝。
汉文帝刘恒
刘襄为什么不能当皇帝？
除了刘泽这个因素之外，还有几个重要原因：
一、大臣们不喜欢一个太强势的皇帝。
从大臣的角度出发，他们希望自己的地位永远富贵，永远掌控权力，这样就要求下一任的皇帝不能太强势，而由大臣们来掌控权力，皇帝如果强势，就会收回权力，那大臣就没有权力，没有权力就不能永保富贵，而刘襄在诛吕过程中表现得非常强势，不仅杀了齐国国相，还欺骗了自己的叔叔刘泽，夺了他的军队，这让大臣们很是担忧。
相反，代王刘恒在此这前一直表现得非常低调、仁慈，看起来是就像是个好老人与软弱之人，这符合功臣们心目中的皇帝形象，但这只是表面现象，因为大臣们也没有跟刘恒打过交道，并不清楚刘恒的为人，所以选了刘恒当皇帝。