乾隆在位60年，实际掌权63年多，他还是最高寿的皇帝。他在位期间，在康熙和雍正的基础上，使社会经济文化有了进一步发展。同时康乾盛世也达到了巅峰，但其实在世界上这个时期也是与西方国家拉开距离的阶段。
晚年的乾隆开始好大喜功，朝中贪污腐化盛行，大清开始由盛转衰。到了乾隆60年的时候，他做出了一个重大的决定，那就是立皇十五子颙琰为皇太子，并且决定在第二年禅位给太子。
可是我们抛开乾隆太上皇那三年不说，嘉庆的表现也并不如人意。起初嘉庆也确实做了一些得民心的好事，比如诛杀了大贪官和珅，整饬内政，整肃纲纪。
很多事他都是以身作则，甚至一直到去世前一天，还在不倦地处理政务。但他却并没有扭转大清的颓势，反而使得问题更加严重了。而他也成为了大清最平庸的一个皇帝。
那么既然嘉庆是如此平庸，为什么在乾隆眼里却是最适合的人选？
有人说这是因为乾隆退位后还想掌握权力，所以找了一个比较听话的皇帝。姑且不论乾隆是否有这么一个想法，难道他就为了自己所剩不多的时间，赌上大清的国运？
本来乾隆曾经有心仪的人选，也的确不是后来的嘉庆。毕竟自己有17个儿子呢，乾隆继位初期就立了永琏为太子，不想这位皇子九岁病亡。
此后，乾隆帝又曾先后想立皇七子永琮，可没想到他也两岁便感染天花而亡。还有还珠格格的男主角五阿哥永琪， 他其实也是选择之一，但是他在二十六的时候就撒手尘寰了。
等到乾隆晚年的时候，接班人的问题开始变得急迫，不过这个时候他的儿子也死得差不多了，除了后来的嘉庆，也就剩下3个了。
老八永璇，年纪没有问题，但此人却不受待见，举止轻浮，人缘也不好，乾隆还公开斥责过他，所以他接班的希望不大。
老十一永瑆，比较优秀，尤其是书法，在外人来看他是个文人。由此乾隆对他非常不满意，尤其是他不擅长骑射，这让乾隆不能接受。
老十七子永璘，他和颙琰是亲兄弟。本来乾隆非常喜欢他的生母，正所谓爱屋及乌，可乾隆并不喜欢永璘。清朝的笔记史书《啸亭杂录》记载：永璘长的是五大三粗，黝黑结实，毫无贵族气派。乾隆非常厌恶他。成年后的他不喜欢读书，也不喜欢骑射，整天无所事事，还经常溜出宫各种晚玩乐。
我们可以看出，别说乾隆了，就是换做任何一个皇帝，恐怕也只能选择嘉庆了，其实并非他多喜欢嘉庆，只是其他三个更差而已。
至于颙琰，他也确实老实本分，还非常孝顺。在当时没做出什么出格的事，老老实实的，就会赢得乾隆的信任。
乾隆也知道自己这么多年好大喜功，但是不可能维持下去的，还得需要一个这样的踏实的皇帝。
所以颙琰也就是嘉庆其实是最佳的选择了。不过大清彻底走向衰落，嘉庆有一部分责任，但并不能完全怪到他的头上。
要知道乾隆给他留下的是一个烂摊子，而他虽然打出了“咸与维新”的旗号，但效果并不明显。主要是因为乾隆时期的弊端已经显露，积重难返。嘉庆受到时代的限制，不能指望他做出彼得大帝那样西化的改革，这有点强人所难了。