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明朝享国二百七十六年，历经十七朝十六帝。得益于明朝独特的政治体制，明朝的皇帝大多任性妄为，给人一种难处明君的感觉。尽管如此，明朝还是出了不少英明神武的皇帝。
一、朱棣。朱棣出生在元末乱世时期。他出生的那一年，陈友谅杀死徐寿辉自立为帝，朱元璋采纳刘伯温的建议，广积粮、高筑墙。朱棣生活在父亲身边，耳濡目染下，逐渐成长为一员沙场悍将。朱元璋死后，朱棣起兵靖难，夺得帝位，而后五征蒙古，一举扫平北方边患。朱棣是一位不可多得的圣明之君，大明在他的治理下愈发的繁荣。其文治武功，文成武就，远远超过了其父朱元璋。
二、朱元璋。朱元璋出身农民家庭，当过和尚，做过乞丐，后来加入红巾军，受到义军首领郭子兴的厚待。郭子兴死后，朱元璋带着一帮泥腿子驱逐北元，击败陈友谅、张士诚等割据势力，建立了大明。历代开国皇帝中，朱元璋的起点是最低的。也正因如此，朱元璋的思维有很大的局限性，大肆屠杀功臣，分封诸子，引发靖难之乱，险些颠覆大明江山。
三、朱瞻基。朱瞻基是朱棣的孙子，明朝第五位皇帝。他是历史上难得的仁君，极其关心民生，还曾亲自下地耕田。他在位的时候，正是大明蒸蒸日上的时候，官员日益腐败淫逸，纵情声色。朱瞻基忍无可忍，发起中国历史上第一次大规模“扫黄”运动，查封京城妓院，废除原有的官妓制度，禁止官员嫖宿，官场风气为之一清。
朱瞻基在位仅短短十年，却和父亲明仁宗开创了堪比“文景之治”的“仁宣之治”。他在位时，政治清明，百姓安居，内阁有“三杨”执政，地方上有于谦、周忱，人才济济。但是，朱瞻基平时喜欢斗蛐蛐，被后世黑成“蛐蛐皇帝”。
四、朱佑樘。朱佑樘是明朝第九位皇帝。他的童年非常坎坷。他的母亲纪氏只是个普通宫女，因怀了身孕，被权倾后宫的万贵妃嫉恨，百般迫害。多亏有宫女太监们保护，朱佑樘才得以长大。朱佑樘登基后，有感于宫斗的残酷，终生只娶了一个皇后，成为古代皇帝一夫一妻制典范。
朱佑樘是少有的宽仁之君，在位时良臣无数。鉴于前朝宦官乱政的现象，他对宦官严加管束，锦衣卫、东厂恪守本职，执法公允，用刑宽松。文官集团与厂卫之间原本势同水火，在此期间却能和平共存。他在位期间，被后世称为“弘治中兴”。