1855年4月， 李开芳在山东冯官屯被俘虏，受凌迟处死。至此，持续两年之久的太平天国北伐宣告失败，前后多达30000精锐殒命中原。李秀成《自述书》中将北伐、增援北伐、再次增援北伐，视为太平天国灭亡之重要原因。确实，30000老兵阵亡，林凤祥、李开芳、朱锡琨、黄益芸、曾立昌、吉文元等多位悍将“报销”在中原，对太平天国影响是致命的。
北伐战略方针是：“间道疾趋燕京，勿贪攻城略地，以靡时日”，也就是直接闪击清朝帝都燕京，将咸丰皇帝赶回东北。那么，我们不妨假设下：若林凤祥 北伐军攻入燕京，咸丰皇帝狼狈逃回关外老家，号称“千古第一完人”、“中兴名臣”之首的曾国藩，该如何应对局面呢？
清朝兵力部署，咸丰难以控制关内督抚
清朝入关后，总兵力维持在80万左右，其中八旗20万，汉军绿营60万，整体上规模很大，实则不然。20万八旗兵，是计算成年男子，若除去其中的汉军八旗，满蒙八旗成年男丁少得可怜。此外，八旗分别驻防在关外，以及关内各重大城市、战略要地，部署比较分散。要知道，清朝最后的柱石， 僧格林沁的八旗马队也就2万出头，且战斗力大打折扣。
绿营兵就更加不用说，名义上有60万大军，但采取分散布防方式，一般城市也就数百人。例如，北京重要门户——天津，驻守绿营兵也就800人，应对地方贼寇还可以，与太平军野战，则只能是以卵击石，自取灭亡。绿营分散，难以集中力量对付太平军。
“首崇满洲”政策下，满蒙享有许多特权，汉族官僚多有不满。所以，咸丰若退回东北，内地各大总督、巡抚将不再听从调遣，而是纷纷用兵自重。此时，实力最强的就是向荣，他手握重兵，是清朝南方军团的统帅。
曾国藩兴办 湘军，更加艰难
清朝皇帝退回关外，无法控制内地督抚，八旗、绿营又腐朽无能，想依靠他们剿灭太平天国，只能是痴人说梦。那么，号称理学名臣，深受儒家忠君思想熏陶的曾国藩，会继续支持咸丰皇帝吗？笔者认为，表面上支持，但一定会极力扩充湘军势力，为日后参与群雄逐鹿做好准备。但是，没有清朝支持，曾国藩兴办湘军将会更加艰难。
其一、名不正言不顺，皇帝都跑回关外，曾国藩以何种名义创办湘军呢？若是打出自己旗号，想称帝，估计没人支持。
其二、曾国藩并没地方实权，难以调动湖南、湖北力量，所需军费难以解决。
其三、无法得到沿海支持，湘军难以采购西洋先进火器。很简单，大伙都在编练军队，彼此是对手，怎会让湘军从通商口岸采购先进武器呢？没有先进武器，湘军想战胜经验丰富且数量众多的太平军，几乎不可能。
太平天国难以传檄而定，内战持续
咸丰皇帝跑回关外，太平天国完成了“驱逐鞑虏，恢复中华”之使命，但要统治全国，也并非易事，内战注定要长期持续。许多影视剧中，只要帝国首都被起义军攻克，全国各地都是传檄而定，不费吹灰之力。但是，历史非常残酷，没有经过武力讨伐，统一全国就只能是个“梦”。那么，太平军能传檄而定吗？答案是否定，主要原因两点。
首先，太平天国奉行拜上帝教，对儒家思想、文化极力抨击与否定，难以得到官僚、知识分子拥戴。儒家思想流行两年余年，已经深入人心，是中华民族的根基之一， 洪秀全否定儒家文化，官僚、知识分子在心理上就接受不了。
最后，太平天国实力有限，各地总督、巡抚、豪强不服。能否最终统一全国，关键是实力，而不是“信仰”。例如，清朝入关时，强迫“剃发”，汉族官僚不一样乖乖服从。此时，太平天国只有燕京、南京、镇江、扬州等四座城市，且不是完全控制，实力弱小，难以震慑各路诸侯。
曾国藩参与群雄逐鹿，胜算几乎没有
咸丰无法控制内地督抚，他们纷纷拥兵自立；太平天国自身问题多多，难以对全国“传檄而定”，中原大地陷入大混战，烽火连天。此时，曾国藩只有一条路可走，就是兴办湘军，参与到群雄逐鹿中来，与大伙争夺天下。那么，曾国藩胜算有多少呢？笔者认为，曾国藩胜算机会渺茫，几乎没有。
首先，地方督抚拥兵自立，大量招兵买马，网罗人才。曾国藩，没有地方督抚实权，无论是招兵买马，还是网罗人才，都没有优势。 罗泽南、左宗棠、李鸿章、彭玉麟、杨载福、沈葆桢等豪杰会组建自己军队，寻找最合适的“东家”，或者自己称霸一方，参与中原逐鹿。
再则，没有获取通商口岸，曾国藩湘军装备低劣，军费不足，战斗力堪忧。要知道，近代湘军之所以所向无敌，成功剿灭太平军，主要是得益于从西洋采购的先进武器，这点在水师装备上最为明显。湘军水师所用的火炮，都是西洋进口，对太平军“水营”有压倒性优势。没有西洋武器，湘军战斗力大打折扣。
综上所述，林凤祥北伐军攻入燕京，咸丰逃回关外老家，内地督抚将不再听从调遣，纷纷拥兵自立。此时，天下大乱，内地督抚、地方豪强、太平军等三方进行大混战，逐鹿中原。曾国藩作为地方豪强，也会组建湘军，参与混战，但获胜机会非常渺茫。那么，谁能笑到最后呢？太平军，还是其他督抚，还是以曾国藩为代表的豪强呢？
参考书目：《太平天国战争全史》#曾国藩#咸丰#太平天国收藏