江南的茶馆书场，在老百姓心中是有等级之分的。区分的标准，不在于茶馆的规模、茶品的质量，而在于聘请艺人的档次。对此，吴琛瑜在《书台上下——晚清以来评弹书场与苏州社会》一书中有过叙述。晚清时期，苏州茶馆内常设书场的，约有十多家，其中影响最大的，后人称之为“一正梁”。这指的是开办于1862年、被公认为苏州城内档次最高的老茶馆老义和，听客多为乡绅、名流及商人，来演出的艺人都是一流的响档名家。甚至于，名角能够激活原本平平无奇的茶馆书场。苏州阊门外湖田堂的“引凤园”与市区“桂芳阁”，就皆因评弹名家马如飞的演出而声名鹊起。
也有“放汤书”“戤壁书”的说法，流行于江南的茶馆书场。“放汤书”指的是一场说书行至末了，茶馆书场的大门一下子敞开，任由看热闹的闲杂人等涌进来，舔个尾巴。“戤壁书”则是指靠在墙壁上听说书，不占座位，不必花钱。当然，响档名家的演出是不可能开放“放汤书”“戤壁书”的。但寻常演出的“放汤书”“戤壁书”对于大众的曲艺启蒙来说，不失为一种滋养。陈云年少时就是听“戤壁书”的常客。他曾回忆在故乡江南水乡练塘当伙计时，经常听附近长春园书场的“戤壁书”，一听便上了瘾，不仅日后成为“老听客”，对于评弹艺术的热爱也贯穿其一生。
《新场古镇——历史文化名镇的保护与传承》一书里收录了两张摄于2003年5月第一楼的照片，为人们还原了彼时新场茶馆书场的情景。其中一张照片定格的是楼上说书的一幕：清一色花白头发的老乡们齐刷刷地坐着，每个人面前放着自己惯用的茶杯；另一张照片聚焦的，是茶楼墙上贴着的一张手写自制“广告”，还附上了一首自编的小诗。事实上，早在1930年代，新场的第一楼已经开辟书场了，在原南汇地区是最早的。说书者多为民间艺人，居民喜闻乐见，在当地乃至江南一带颇有影响。
茶馆里传来的吴侬软语、弦子琵琶声，成为江南文化的重要载体，也化作江南百姓的集体记忆
从乾隆年间开始，评弹——评话和弹词，就是江南茶馆书场里出现得最多的曲艺，广受江南民众青睐。
为什么是评弹？这其实经历了时光的淘洗，亦与其渐渐形成的雅俗共赏的特质紧密相连。原本进入茶馆演出的戏曲曲艺，种类颇多，其中就包括昆曲。而过于诗意、高雅的昆曲难免曲高和寡，受众面较窄，并不适宜出现在各色人等聚集的茶馆，于是慢慢从茶馆中淡出，多于曲社中演出。评弹作为古老、优美的说唱艺术，相比昆曲本就接地气，日后又在不断调整、改进中，最终成为江南一带茶馆的“黄金搭档”。
评话俗称“大书”，说的多是历史故事与江湖好汉，《三国志》《水浒》《英烈》《金台传》等都属于这一类；弹词俗称“小书”，说的多是才子佳人，典型的故事如《珍珠塔》《描金凤》《三笑》《文武香球》。吴侬软语、弦子琵琶以及它们所承载的形形色色的故事，成为太多江南民众温暖的记忆。苏州走出的叶圣陶曾在写于1930年代的散文《说书》里，生动地絮叨起儿时“听书”得来的门道：“‘小书’要说得细腻……‘大书’比较‘小书’尤其着重表演。说书人坐在椅子上，前面是一张半桌，偶然站起来，也不很容易回旋，可是像演员上了戏台一样，交战，打擂台，都要把双方的姿态做给人家看。”“说书并不专说书中的事，往往在可以旁生枝节的地方加入许多‘穿插’。‘穿插’的来源无非《笑林广记》之类，能够自出心裁的编排一两个‘穿插’的当然是能手了。”
充满亲切乡音的民俗特色戏曲，也时常能在江南茶馆中觅得影踪。有研究者调查18世纪以来江南居民休闲娱乐生活中的消费状况发现，江南一带茶馆戏曲“九调十三腔咸备”，除了评话、弹词，还有滩黄、花调、道情、戏法、隔壁戏、木人戏、花鼓调、莲花乐声等。总之，大多较为通俗，反映出大众的审美趣味。就连话剧也进过茶馆，浙江首个话剧团体——1912年组建的浙江第一新剧模范团，便在杭州的天仙茶园戏台演过戏。
江南的戏曲曲艺源远流长、种类繁多。在不同地域的茶馆里，多少能听到颇具当地特色的节目。例如新场古镇大大小小茶馆里的“说书”，与评弹平分秋色的，是锣鼓书。这是原南汇地区民间曲艺之一，从前名为太保书，名称衍化自上海郊区农村中求保佑太平的活动“太卜”，以说唱形式表现，有道白、吟唱、独唱、对唱等，内容为民间传说和历史故事。久而久之，这种形式逐渐从宗教仪式中脱胎而出，发展为单独的民间说唱形式。2004年，文化部公布的29个国家级民间文化保护项目中，原南汇锣鼓书作为上海唯一入选项目榜上有名，而新场古镇则被确定为“锣鼓书”非物质文化的传承基地。古镇上曾与“第一楼”齐名的另一家茶馆书场“中华楼”，如今就改建成为中国锣鼓书艺术馆，让游客得以欣赏锣鼓书表演，了解锣鼓书历史。而第一楼里，也不时上演锣鼓书。
作者：范昕
图片：新场镇供图、视觉中国、文汇报历史照片
编辑：邵大卫
