清朝初年，南拳宗师蔡九仪习得一身强横功夫，他打着“反清复明”的旗号，公然在福建、广东等地广招帮派人士，广东“黑社会”逐渐成型。后来，到了乾隆年间，洪熙官、胡惠乾、童千斤等人成立“少林十虎”他们与武当派领袖白眉道人、五枚大师等人争斗多年，始终没分出胜负。然而，这一尴尬局面却被方世玉打破了，自从他在擂台上失手打死雷老虎，一切就变得不可控了。
方世玉，1739年出生于广东肇庆，父亲是丝绸商人方德，母亲是“少林五老”之一苗显的女儿苗翠花。当年，方德在半道上遭遇劫匪，眼看就要命丧黄泉。就在这时，苗翠花出现了，她三拳两脚就打退了劫匪，救下了方德一条性命。经过一番攀谈，他们发现对方均是少林弟子，再加上三观契合，于是二人很快就结了婚（方德60岁，苗翠花16岁）。
第二年，方世玉出生了，由于苗翠花见惯了江湖仇杀的场景，所以她在儿子满月时，就用铁醋药水给他洗身体，同时还把竹板、柴枝、铁条绑在他身上，借以锻炼筋骨。几年下来，方世玉的身体就如钢铁般紧实，完全看不出他只是个3岁小孩。之后，苗翠花又让方世玉头戴铁帽、脚穿铜靴练功，这样一来，既能提升他的抗击打能力，又能给他打下一个良好的习武基础。
6岁那年，方世玉正式接触了武术，在苗翠花的指导下，他的功夫突飞猛进，不到5年时间就十八般武艺样样精通了。然而，苗翠花在“传道授业”的同时，却没有教方世玉武德，习武练功是为了锄强扶弱，而不是好勇斗狠，若没有明白这一点，迟早要栽一个大跟头。话虽如此，但方世玉却“初生牛犊不怕虎”，他凭借铜筋铁骨，再加上一身强横的少林功夫，几乎没遇见过难缠的对手。
另外，方世玉满脸麻子，身形矮胖，每次打仗都冲锋在前，几个回合下来，他身上没有一处伤痕，简直强到犯规。14岁那年，方世玉随父亲一起去杭州做生意，好巧不巧的是，不知天高地厚的雷老虎竟大摆擂台，他竖起“拳打广东全省，脚踢苏杭二州”的对联，挑战各路好手。就这样，途经此地的方世玉被惹恼了，他直接冲上擂台，与雷老虎打了起来。
雷老虎没去过广东，不知方世玉皮肉的厉害，而方世玉这些年也没白打架，他三拳两脚就把雷老虎逼近了死路，最后还一不小心把他打死了。这一下，方世玉可闯了大祸，雷老虎乃是武当派堂主李巴山的女婿，妻子李小环更是一个惹不起的人，他们一家在黑白两道都有关系。于是在1763年，武当派和朝廷官兵勾结在一起，他们集结了几千清兵奔赴广州，以“镇压黑帮”的名义对付“广东十虎”。
方世玉位列“广东十虎”第二，面对敌人，他自然要一马当先。然而，虽说他功夫强横，一身铜皮铁骨几乎没有破绽，但是在五枚大师眼里，他还是有一处命门的。据《乾隆下江南》中记载，二人战到第30回合时，方世玉被五枚一脚踢中股道（肛门），当时就一命呜呼了，时年24岁。不过，如今的方世玉却被李连杰渲染成了一个嫉恶如仇的正面形象，导致后人对他多有误解，实际上，他只是个好勇斗狠的麻脸矮胖子罢了。