吕夷简，字坦夫，北宋著名政治家，在宋仁宗朝三次拜相，执政时间长达十三年，是宋朝立国以来任相时间仅次于赵普的宰相，对北宋政局影响深远。对吕夷简的评价，向来褒贬不一，欧阳修就曾上书弹劾吕夷简独揽大权，任用私人，导致朝政败坏，“夷简谋身忘公，养成天下今日之患。”尤其是吕夷简与范仲淹之间的矛盾，更使他背上了奸臣的名声。
其实，“先天下之忧而忧”的范仲淹是个忠臣，并不表明吕夷简就完全是个奸臣，作为朝廷重臣，他们只是政见不同，尤其是在迁都和宋仁宗废后一事上有分歧，而后来的事实也证明吕夷简推荐的皇后更为英明。至于吕夷简曾经给范仲淹穿小鞋，确实不够大度，但也是当时朝臣的一贯做法，并且吕夷简对范仲淹并没有“必置之死地而后快”，而是以国事为重，择机再次推荐，发挥他们的才能。
1040年，西夏攻宋，西北前线形势吃紧，范仲淹调至抗击西夏前线，官复原职，知永兴军。吕夷简也再次拜相，他主动对宋仁宗说：“范仲淹乃当世贤臣，怎么能只是官复原职呢？”于是任命范仲淹为龙图阁直学士、陕西经略安抚副使。范仲淹对吕夷简感谢道：“先前因为公事触犯相公，没想到相公竟然这样奖掖我。”吕夷简说：“我怎么敢再对过去的事念念不忘呢！”
后来范仲淹与元昊通信， 被人告到宋仁宗哪里，朝廷里的一帮书呆子竟要以通敌罪将范仲淹处死，吕夷简挺身而出说：“大将在外，有些事不能全由朝廷控制。两国交兵，使者、书信往来也是正常的事情，不能因此加罪范仲淹。”宋仁宗深感有理，于是怒气渐消，只是将范仲淹官降一级。
当然，作为一名资深的政治家，吕夷简的政治手段非常老辣。比如在这次宋夏战争期间，有一件事就充分显示了他的政治才能。当时，北宋朝廷为了防止武将专权，不仅重用文官，而且广用宦官，每次军队出征，都要派出太监监军。官员在外打仗，要按照皇上给的阵图排兵布阵，还要受到宦官的监督掣肘在，这作战效果就可想而知了。这次宋夏战争，宋军依旧大败，朝野舆论认为失败的原因是朝廷派宦官做监军，请求将监军全部撤掉。宋仁宗于是征求吕夷简的意见。
吕夷简对宦官监军的弊端当然是一清二楚，但要是直接建议不要宦官监军，岂不是要得罪这些公公？那今后自己在朝中的日子可就难过了，那怎么办呢？吕夷简早就有所准备，他先说到：“不必撤掉，只要选择为人忠厚谨慎的宦官去担任监军就可以了。”宋仁宗于是就对吕夷简说：“那你就去办理此事吧”。吕夷简马上说到：“哎呀皇上，我是一名待罪的宰相，从不曾和宫中的宦官交往，怎能知道他们是否贤良呢？”这句话至关重要，吕夷简一下就摆脱了交结内臣的嫌疑，随后他又说到：“希望皇上命宫内的太监们自己推举，为了能职得其人，应当规定：如果他们所荐举的监军不胜其职，推荐者与其同罪。”
宋仁宗剧照
宋仁宗感觉此议甚好，采纳了他的意见。结果这些太监们可害怕了，宋军与敌军作战经常失利，谁能保证自己举荐的监军能不犯过错呢？到时真追究起责任来，连自己也要倒霉。第二天，这些宫内的太监们纷纷跑到仁宗面前。请求撤掉所有监军的宦官。就这样，军中的宦官监军被全部裁撤，问题轻松解决，朝中士大夫无不称赞吕夷简的谋略。《宋史》称他：“于天下事屈伸舒卷、动有操术。”
人无完人，金无足赤，作为封建社会的宰相，吕夷简自然有他的局限性，但他对国家是忠诚的，庆历三年（1043），吕夷简因病辞相，推荐范仲淹、韩琦、文彦博等入朝辅政，显示了宽阔的胸怀，著名的庆历新政也就此拉开序幕。吕夷简病逝时，范仲淹撰文说：“得公遗书，适在边土，就哭不逮，追想无穷，心存目断，千里悲风。”悲痛之情溢于言表。