黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。——王之涣《凉州词》
我国是典型的农耕文明，发源于长江与黄河流域，其中古人对黄河更是尤为眷念，古往今来不知有多少文人雅士为黄河作诗题词。而王之涣就是其中之一，从文首诗歌中我们可以看见，其实很早古人就已经知道黄河发源于“万仞”之上，玉门关外了。
但诗中这个描写显然是笼统的，因此我国历史上对于黄河的发源处也早早开始了探索的工作。早在先秦时代，大概正在公元前10世纪左右，古人就已经开始了对黄河源头的研究，在《尚书》中就曾经记载“导河积石”，提出黄河发源于一个叫做积石山的地方，也就是现在青海省东部，跟实际发源地已经比较接近。
而在《山海经》中的记载则颇有不同。《山海经》最早编撰于公元前9-8世纪左右，按理说在黄河河源探究上应该比《尚书》更加准确。但《山海经》中记录的是黄河发源于“敦薨之山”，经过查证，这个山就是现在的天山，跟黄河的真正发源想去甚远。
而《山海经》作为一部颇为神秘的古籍，其中记载的许多其他的地名都在现在被证实属实。因此，有人就根据《山海经》的记录开始寻找黄河的天山段的消失河床，甚至还提出了“黄河重源”的假说。
公元138年，张骞打通去往西域的路之后，丝绸之路一度变得繁华鼎盛。也是在这段时间，张骞记录下来了一路所见所闻，因此张骞这次的西进的行动不仅具有政治和经济意义，还具有很大的地理考察意义，而这些见闻都被收录进了《史记》之中。
《史记》中的记载说的是黄河发源于“阗山之东”，也就是天山东部。而且在公元82年，班固完成的《汉书》中也有记载，黄河之源有两处，一处位于“葱岭”，也就是现在的帕米尔高原，而另一处则是在“阗山”东南，与《史记》中所述基本一致。
也正因为这些证据，“黄河重源”说一时之间甚嚣尘上。但后来经过考证，黄河根本没有在新疆的水系，古人将距离较近的塔里木水系与黄河水系混淆了，故而会出现天山昆仑一说。
那么黄河的河源到底在哪里呢？1949年我国成立之后，学者有了更加稳定的科研环境，就立即开展了对黄河的溯源工作。1952年时，就成立了黄河河源勘察专项小组，并且认定在青海星宿海上的三条河流为黄河的发源河流。
这三条河流的名字分别叫扎曲、卡日曲和约古宗列曲。1952年时认定的干流河源则是约古宗列曲，历史上也叫玛曲。但玛曲支流很少，水量就更小了，因此有人提出异议，认为玛曲不当作为真正的河源。
1978年，青海省再次组成实地勘察对，沿着黄河往上实地测量后，认定卡日曲为黄河源。因为卡日曲河流长度比玛曲长25公里，而且水域面积与水量都远远高于玛曲，此外其流向与水质也与黄河上游一致，因此卡日曲很显然比玛曲更有资格成为黄河的真正河源。
到了1985年，经过各方专家的共同查证与讨论，还是将在人文历史上比卡日曲更胜一筹的玛曲定为黄河源，并且在此处树立了黄河河源的标牌。而河源处的出水地仅仅只要有“碗口”大小，倒是让人感觉十分神奇。而此处也日常有人站岗，因为高原地区生态脆弱，而黄河源头本身有具有重大意义，因此通常不会允许他人靠近。
可到了2008年，中国引入了国际河源判定标准，还是依照自然要素，最终将卡日曲定为了黄河源源头。但之前在玛曲立下的河源标牌，却还是立在了那里。关于黄河河源，我国历史上就发生了如此多的研究与争论，可见黄河在我们心中正如“母亲”一般的位置了。