黑格尔曾说，“一个民族有一群仰望星空的人，他们才有希望。”历史在岁月的长河里浮沉，多少王朝兴衰更迭。每一个新兴王朝的最初，都有无数怀揣梦想的人，如同星星之火，从藉藉无名燃烧成滔天烈焰，带着燎原之势扫清陈旧腐朽的世界，重塑一个崭新的人间。
在那火种中，只会有一二天赋使命之人，作为领袖开创盛世太平，于世有功有德者，被后人尊为宗祖，名垂千古。而数不尽的无名之师，那些处江湖之远而忧其君、居庙堂之高而忧其民的能人志士，那些为成一将枯万骨的牺牲，那些为王朝筑基开路的猛将。
如遇天子之恩，他们便可有姓名。如果天子薄幸，他们便永远地淹没在历史的洪流中，不会为人所提及。狡兔死、走狗烹的事情，不过是寻常帝王之术。如当年宋太祖赵匡胤一般的杯酒释兵权，都可算是少有的不甚令人寒心，而如韩信一般“敌国破、谋臣亡”者数不胜数。
或许是看遍了历史、吸取了教训。中国最后一个封建帝国——大清王朝，选择了与以往都不同的手段。曾连年征战沙场、为帝国之兴起奋不顾身的“八旗子弟”，并没有在太平盛世之初落得个惨淡收场，反而成了帝国之梁，屡世功勋，不减荣宠。
民皆尽为兵，以战建邦国
早在1615年，大清王朝还叫着国号“后金”。这个女真族部落全民皆兵，人人骁勇善战，吃苦耐劳，出则征战四方，入则固国兴邦。首领努尔哈赤把后金管辖下的所有人，尽数化编成八个组织，每个组织以旗帜颜色进行划分，为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。
八旗制度既是户籍制度，也是军事制度，既是行政制度，也是经济制度。那一年，每300人被划为1牛录，当时的后金有满洲牛录308个，蒙古牛录76个，汉军牛录16个，这400个牛录中所有人都是“旗人”，便是后人口中赫赫有名的“八旗子弟”。
这一年，中原大地还是明万历四十三年，广袤富饶土地上的人们怎么也想象不到，仅在短短27年之后，这地处寒荒、看似野蛮、不知文明为何物的少数民族部落，以怎样迅猛的姿态完成着团体成长，又是怎样凭着对中原文明的向往与征服欲望，以绝对的军事优势、风卷残云般结束了千疮百孔的明王朝。
1642年，在屡次征战蒙古各部、得到归顺请降之后，清太祖皇太极参照努尔哈赤时期就确立起来的“八旗制度”，将臣服的蒙古诸部划分为“蒙古八旗”，将新归顺的汉人整编为“汉军八旗”，满、蒙、汉三个部分二十四旗的组织，皆是既为兵又为民，人皆能战，帝国雄霸天下的羽翼已经丰满，剑指中原。
1644年，清王朝终于取代了明王朝，对九州大地开始了长达268年封建统治。
守得群山巅，守得故栖土
清朝同往所有朝代都不同，来往数代帝王不仅没有薄待为其开疆拓土的军队，反而是将整个“八旗”妥善供养起来。八旗子弟可在国内圈地占为己用，产生了民众怨愤，由朝廷负责善后解决。哪怕是犯了法，八旗子弟也有被从轻发落的权利。地位高的八旗子弟可以不再从事繁重的生产，有万余“民人”为奴为役，任凭差遣。
他们吃皇粮，累世功勋，待遇优厚。顺治时，一个小小八旗匠役一个月的工资，就足够八口之家过活半年。这还不论战时“行粮”的工资补贴。此外，朝廷还设学堂，只许教授八旗子弟，令其子孙后代不仅会战、还会安邦治国、文明开化。
统治者所有的安排，都在为万代昌荣谋远大前程。似乎，八旗子弟，只需要在朝守好君王，在疆护好国土，勤勉尽忠，便可永无后顾之忧。如此厚待，前无古人，后无来者。这一群仰望星空的人，终于踏遍了星辰大海，或许，有那么一刻，所有人都如愿以偿。
人无千日好，花无百日红
清初及康乾盛世的那些年，八旗里着实培养了太多人才。虽然中原既定，但终清一朝，其实一直都没有断了征战，除藩乱、逐侵略、收台湾……每次捷胜都是八旗子弟引以为傲的战绩。八旗制度在本质上还是以民养军，尚武为主，此去经年，也有所调整，但没有一样触及了制度的根本，无非是“头痛医头、脚痛医脚”的治标之措。
1650年，顺治帝将自己直接控制的镶黄、正黄、正白三旗，定为上三旗，将由诸王、贝勒统辖的正红、镶红、正蓝、镶蓝、镶白五旗，定为下五旗，此后旗籍不止是代表某些官位，进而变成一种荣誉。有功绩的八旗满蒙汉大臣可换旗，比如，原下五旗的功臣可奉诏抬旗，入上三旗。
手握着权利与荣誉的八旗子弟，享受着朝廷的高薪养材，日复一日地渐趋奢靡腐朽。高薪养材，且不说能养多少材、养多久，就连培养出来的人是否配得上这份厚待，清王朝都不曾真正看清。彼时盛世，天下既定，战事略消，似乎江山永固胜利在望。不曾想风水轮流转，抱着铁饭碗的八旗子弟也有多到养不起、弱到扶不起的一天。
乾隆时期，因军费支出过度，朝廷强令汉军出旗，除"从龙入关"的辽东汉军之外的所有新汉军都脱离八旗组织。至清末，汉军旗人仅占旗人总数的4%左右。出旗确实解决了朝廷的军饷问题，但这只不过是对八旗制度日渐腐朽的一种妥协。
1861年，也就是清咸丰十一年，山东一省首府拖欠驻地八旗军饷银一万六千余两，米三万多石 ，这个数字是当时山东省府所有旗人三年净收入的总和，在全国二十个欠发军饷的省首府里，这还不是拖欠最严重的。入不敷出，无力变革，整个江山似乎回到了明末的颓势，到最后，旗人竟多是贪生怕死、不堪一战的弱兵。
晚清时，关内八旗军甚至彻底丧失了战斗力。鸦片战争时，八旗军将不知兵、兵不知将，还没见到英军，就自乱阵脚。定海一战，三万战将一触即溃，战死者不足千人，逃跑的却有万人以上。
倾国之力富养的“八旗子弟”，最终却令整个国家失去了军事优势，帝国最终还是在一场又一场败北中，被历史的车轮无情碾压。大概康乾盛世的帝王并不会想到，自己心心念念要留给八旗子弟、万代后世的帝国，只能灾难重重地走向毁灭。