元至正十四年（1354年），六合之战后，朱元璋手下的兵马越来越多。
细想起来，六合之战的胜利，有一定的幸运成分在里面。而运气之类的事情是很难解释清的，谁能想到元顺帝会临阵换将，削夺脱脱兵权？
打了胜仗，自然是皆大欢喜。在众人都不看好的情况下，朱元璋有勇气挺身而出，带兵去解救六合，而且还打赢了，这是福将啊。郭子兴也不好再收回朱元璋的兵权，更何况他此时有了进一步的打算。
什么打算呢？是计划攻打某个地方吗？非也。郭子兴想在滁州称王。
要称王，自然需要像朱元璋这样得力的部下。
朱元璋对这件事是怎么看的呢？他是这样分析的，滁州是山城，船只无法通行，交通不便利，不是商贾云集的富庶之地；而且“无形胜可据”（《明太祖实录》），若元军来攻，很难坚守，所以，不适合在此处称王。言外之意，若要称王，需要拿下更大的地盘。
面对顶头上司称王的想法，朱元璋说话很注意对方的感受：并非不赞成郭子兴称王，而是认为不适合在这里称王。
郭子兴称王之事被暂时搁置下来，时间转眼到了元至正十五年(1355年)正月，滁州的队伍缺粮了。
一个地方在一定时间内的粮食产量是一定的，而且粮食从种植到收获是有一个周期的。士兵每天都需要吃饭，队伍人数越多，消耗的粮食就越多；而且，马匹是古代重要的交通工具，战马是要吃草料的。
粮食不够吃了，怎么办呢？
朱元璋建议去攻打和州。为什么呢？因为在和州的对面，紧靠长江南岸的太平、芜湖是盛产稻米的地方。打下和州，有利于今后进一步的发展。
和州（今安徽和县）距离滁州比较远，在滁州南边，但是距离当时的江浙行省太平路比较近。
在朱元璋的一番劝说之下，郭子兴同意攻打和州。
朱元璋开始制定计策。当时的和州是什么情况呢？和州城虽然不大，但是很坚固，只能用计智取，而不能硬碰硬的强攻。和州守军是有一定实力的，至少不是特别弱。
再者，郭子兴、朱元璋一共才几万人的队伍，万一失败，后果不堪设想。怎样以最小的代价取得胜利、拿下和州呢？
“不战而屈人之兵，善之善者也。”（《孙子兵法》）
为了尽可能地保全实力，朱元璋谨慎地制定出兵分两路、里应外合的计策。以前攻打民寨时得了两个庐州路义兵的民兵号。从队伍中挑选出三千名勇士，穿上青衣，后背缝上民兵号，佯装成庐州路义兵，带上物资，由张天佑率领，赵继祖假扮元军使者，声称庐州义兵护送使者入和州，犒赏和州将士。
庐州路义兵可能是亲近元军、已被和州元军接纳的地方武装力量。和州守军看见庐州兵护送“元使”前来，必然会打开城门，让他们进入和州。张天佑得手后举火为应。
耿再成率万余红巾军随后跟进，两路人马相距十余里。按照约定，耿再成看见张天佑发出的信号后率军突袭和州。
但是，事情并没有按预先设定好的计策进行。
张天佑率军来到步阳关时，和州百姓听说庐州义兵来了，便准备好牛肉、酒等食物出城相迎。张天佑一路人马便吃了个酒足饭饱，一时竟忘记了出发时的约定。
耿再成这路人马等了很久，也没见张天佑发出举火的信号，以为张天佑已经进城了，所以率军直抵和州城下。和州城里的人发现红巾军来了，元朝的平章也先帖木儿赶紧下令关闭城门。经过一番激战后，耿再成处于下风，中箭撤退，红巾军士兵被击溃。元兵乘胜又追了三十多里，一直追到千秋坝，恰逢天黑了，才收兵回和州。
回来的元兵快到和州城时，与张天佑率领的青衣军狭路相逢。酒已醒了大半的青衣军以逸待劳，突然出现在刚打了一场硬仗，来回赶了六七十里路的元军面前。担心因贻误军机而受处罚的青衣军奋力猛攻，疲惫不堪的元军仓促应战。青衣军把元军一路追到和州小西门，夺其桥，总管汤和用刀砍断飞桥，张天佑等人登城大呼。和州城北门用的是木栅栏，元兵进不了城，想放火烧北门进城，张天佑命人用石头塞住北门。
青衣军占据了和州城，也先帖木儿一时无计可施，只得连夜逃走。
耿再成兵败后，他的手下急忙赶回滁州向郭子兴报告战败的消息。
和州与滁州距离较远，信息的传递有一个时间差。虽然此时张天佑他们已经攻下和州城，但郭子兴却收到了战败的消息。
第二天，郭子兴命朱元璋带二千兵马前往查探。到了才发现，张天佑已率人攻下和州。