最早的鼻烟起源于美洲，就像当时的烟草那样，哥伦布从美州大陆将烟草带回欧洲种植，同时也带回了吸闻鼻烟的习俗。
印第安人吸闻的鼻烟只是烟草沫，就是经过研磨后得到的烟草粉沫。鼻烟进入欧洲后开始有了不同的“配方”，法国人在烟草沫中加入红葡萄酒、苏打、盐、奶油之类的调味料，让鼻烟有了不同的味道。
鼻烟进入中国是明朝万历九年（1581）年，由意大利传教士利玛窦带来中国，清朝赵之谦的《勇庐闲诘》中有记载：
利玛窦带鼻烟进中国之前，烟草已经于1575年从吕宋岛传入中国，并在福建永定地区开始种植。鼻烟进入中国后，最初只流行于王公贵族之间，民间的普通百姓很少吸闻鼻烟，一直到明末清初，鼻烟才渐渐在民间流行起来。
中国的鼻烟品种又和欧洲不同，从康熙年间开始，宫廷开始自行制造鼻烟，那时候康熙给这种鼻烟取名为“御制露”。这种鼻烟在制作的时候采用茉莉花熏过，闻起来会有一股花香味，也是最早的花香型鼻烟。
我们从鼻烟的发民历史可以发现，从哥伦布进入美洲发现烟草后，他就对这种植物非常感兴趣。美洲的印第安人对烟草的吸食方式有很多，有点燃吸食，有直接嚼食，还有就是用鼻子吸闻。
由于烟草具有提神和止痛的效果，所以印第安人会选择这种植物，更重要的是，烟草里面含有尼古丁，这种物质能够让人上瘾，这就是为什么烟草一旦在某个地区出现，传播速度会特别快。
鼻烟同样是烟草制品，古代的鼻烟里面都含有烟草沫，同样会让人上瘾。据史料记载，1561年法国驻葡萄牙大使尼古特，从葡萄牙买了鼻烟送给法国皇后凯瑟琳，没想到鼻烟能够缓解皇后的头痛症状，于是吸闻鼻烟就开始在法国贵族圈流行起来。
贵族总是希望自己有别于一般的平民，他们认为吸闻鼻烟是“优雅、高贵”的行为，而普通百姓用烟斗装烟丝，并点燃后吸烟的方式是低俗的。有了法国贵族们的吹捧，鼻烟的地位也开始慢慢提升。
中国的鼻烟从清朝开始进入一个发展期，最初利玛窦在明朝带进来的鼻烟都是用大瓶或者大盒子包装，清朝时期对这种包装进行了改良，市面上出现了各种各样的鼻烟壶。除了包装，鼻烟的配方也是五花八门，有用花叶搭配的鼻烟，还有用药物，比如麝香、沉香、薄荷等，这种鼻烟吸完后具有开窍醒神的效果，也能缓解头痛。
鼻烟虽然不需要燃烧，但也属于烟草制品，同样是有害健康。
现在的鼻烟有两种，一种是含烟草，一种不含烟草。含烟草的鼻烟因为尼古丁的原因，就算不点燃也会被身体吸收，一样会上瘾。有人觉得不含烟草的鼻烟不会上瘾，对身体不会有什么危害，但实际上，经常吸鼻烟的人鼻子问题会特别多，比如鼻炎，还有嗅觉敏感度降低等等。
伦敦医生约翰·希尔在1759年发表的论文上警告称，不要过度使用鼻烟，因为鼻烟有可能会增加患上鼻癌的机率。
鼻烟在某个历史时期非常流行，也因此发展出各种各样的鼻烟壶、鼻烟配方。
如今吸闻鼻烟的人已经越来越少，现代人对生活质量要求越来越高，吸闻鼻烟会导致鼻子不舒服，鼻涕增多，还会带来其他的问题。所以为了自己的身体健康，建议大家不要去尝试，也希望对烟草有瘾的朋友能够尽早戒烟！