万历三十二年，被皇帝算了官的顾宪成在家园开办了一间书院，便是后来鼎鼎大名的东林书院，坐落无锡城东门。东林书院是由顾宪成牵头，且出资最大，再由顾宪成策划一些邻近的官员和乡绅一起树立。
东林书院是打着学术研究的名义兴办的，但是自兴办之初起，他就不是一个单纯的学术团体，是以教学研究为粉饰，控制政治为主的一个派系，他由顾宪成等一些下野官员建议，随后收罗了一大批在职官员，东林书院自此跟朝廷上的巨细业务都有着千丝万缕的联络。
学院其实是整个派系的大本营，许多官场上的尔虞我诈都从这儿出去，而这一派系也被人称为---“东林党”。东林党执政堂上拉派系、搞党争，导致许多非东林党的官员也各自拉帮结派，抱团取暖，以追求生计之地，最终演变成各个派系之间的尔虞我诈。正是东林党的呈现和开展，才将大明一步一步的拖入到万劫不复的局势。
话说顾宪成等人建立东林书院的那一年，为了扩大东林书院的影响，顾宪成四处撮合旧日的搭档，而第一个要找的人，便是后来被称为东林党国家栋梁的李三才。李三才其时的官职是当地上的漕运总督，了解明清前史的人都应该知道，这但是一个肥差，手底下贡献的人不少，所以李三才的腰包也一向都是鼓鼓的。
八月的一天，顾宪成专程来到了李三才当官所在地---淮安，这儿经济兴旺，漕运天然也兴旺。顾宪成见到李三才后，两边先是简略的聊了一下，体现的都比较谦让，李三才还稍显拘束。一番问寒问暖客套之后，李三才邀顾宪成入席。入座后的顾宪成看到了席间的几个菜，大为惊奇，偌大的餐桌上只摆了三四个菜，还全都是素的。不过官场老司机顾宪成见惯大风大浪，随即康复了惊奇的表情，持续谈笑自若。其实，这正是李三才的慎重之处，由于对顾宪成不是非常了解，所以这个当地仍是需求装一装，几个素菜正好能显示出自己的为官清凉。
但是，酒过三巡之后，两边谈的非常投机，两人对当今朝廷的许多方针都持有相同的定见，所以越谈越欢，最终引为至交，颇有一番相见恨晚的感觉。二人谈到深夜，最终李三才邀顾宪成过夜，后者怅然容许。
第二天，二人又持续交流着政见，气氛非常欢愉，转瞬到了用膳的时刻，李三才动身约请顾宪成入席。这一次，席间的菜肴又出乎了顾宪成预料，只见满桌的山珍海味、鸡鸭鱼肉，由于通过一天的详谈后二人已成了至交，所以顾宪成果直接发问了：“李兄，今天缘何如此丰富啊？”，“只因昨日厨房东西少，今天偶尔的多了些东西，所以就悉数拿来款待贵宾啦”李三才笑着回答道。
尔后，李三才成了东林党的主力，政治经验丰富，又喜爱玩弄权术，将拉帮结派的习尚带到了整个朝野。可以说，明朝的毁灭，源自党争，而党争又源自东林党，而顾宪成和李三才又是东林党的头号人物。
