除了亲人，要说这世上有哪样与李向东最为亲密，那就是悠长的澜沧江了，在过去近40年的工作时间里，没有任何事能比这条江与他更亲密。从1983年至今37年来，大部分时间李向东只做了一件事情，那就是年复一年，日复一日，从景洪经关累驶向泰国清盛，再从清盛返回景洪。这是李向东的日常生活轨迹。他绝大部分的知识、经验、记忆和喜怒哀乐都与这条大江有关。他懂澜沧江脾气，哪里有涨落，哪里有暗礁，哪个峭壁最容易撞船，哪里的风景最美，哪个港口的民族最好客，哪个港湾的水面最能欣赏夜空倒映的繁星。
辍学当水手
澜沧江是中国西南地区主要的河流之一，在东南亚称为湄公河，它发源于青藏高原唐古拉山北麓，自西向南奔流直下，穿过西藏、云南，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南，注入南海。一江连六国，充满着神奇与向往，被誉为“东方多瑙河”。当我们置身于历史长河中，就能轻易地感觉到，澜沧江给予这块土地的不仅仅是生命之水，更重要的是创造和超越的力量。是这条数千公里的江水，将这个处于云南南部热带雨林里的西双版纳联系在了一起，让李向东的人生呈现出无限的可能。
1968年10月1日，一个幼小的生命降临在澜沧江景洪航运公司一个船老大的家庭。在那个红色的年代，一切都与革命、红色紧紧相连，父亲给孩子取名向东，东方，那是太阳升起的地方，父母希望在孩子成长过程中，有努力的方向与目标。永不安于现实，永远喜欢在最深度中切割，在最险峰中搏击，永远带着冒险家的激情，向前，向前，永远向前，这既是云南人永远的宿命，也是李向东人生的价值。
李向东第一次上父亲的船是10岁那年，一天他随父亲从景洪港到思茅港拉石头和水泥，那时船马力小，来回一趟要两三天时间。第一次坐船出远门，李向东很是兴奋，看到自己的父亲驾驶着大船逆流而上，把景洪的家远远抛在后面。他暗暗下决心，长大了一定像父亲一样开上自己的大船，遨游在澜沧江上。李向东一心只想学开船，学校里的功课无心去学，1983年初中毕业的他闹着要跟父亲跑船，父亲看到儿子也不是学习的料。“你要是真的学不进去，那就来跑船吧。”父亲同意了儿子的请求，船运公司同事也是看着李向东长大的，也同意他来上班，就这样，李向东成了一名学徒工，那年他刚满15岁。
李向东进了航运公司，一开始只是给出行的船只查查旅客的票，打扫打扫卫生和解开船上的缆绳等杂活，但他有悟性，勤学，大家都喜欢教他。李向东说他从来没有正式拜哪个为师，大家都是他的师傅。船运公司看他好学，1985年1月，派他到重庆船舶驾驶短训班学习，在重庆的半年里，李向东主要学习驾驶，船体的基本结构和性能等，他拿到了结业证，再次回到他曾经工作过的船上，当年考取了三副，87年考上了二副，88年就升为大幅，可以独立驾驶船舶了。澜沧江与那些在高原上奔腾而过的江河一样看上去就很湍急，江水也是浑浊地泛着黄色。景洪境内看上去最平稳的那段在景洪与橄榄坝之间，水量充沛的时候，这里还通着游船。李向东说，过去，澜沧江航道上险滩暗礁多，地形复杂。像南腊河、上龙滩等险滩，马力小的船只都要一边用钢绳来绞船，一边开足马力前行，边开边绞才能驶过这些险滩。
李向东第一次驾驶的是“西双号”，这是一艘客货船，景洪至思茅港，来回一趟200公里，南累河至景洪，雨季江水暴涨，上龙滩水位大，形成一个巨大的旋涡塘，一般的船难于通过，他将船停在离龙滩不远的地方，亲自查看水情，他说，“开船就好比下棋，走一步要看三步。”就要进滩了，他大叫“加车”就是左右都要加大马力的意思，但是当时与他配合行船的船长只加了左车，减低了右车，船因动力不足旋转起来，差点撞上岸边的岩石，说时迟那时快，李向东紧压右舵，回左舵，短短6秒钟，船靠着惯性冲出了旋涡，避免了一场事故。船出了滩，李向东看看满船50多人都安然无恙，才放下心来．．．．．．经过几次这样的经历，李向东成熟了，他对澜沧江有了更多的了解。他每天风里来雨里去，艰苦的环境练就了他坚韧不屈、吃苦耐劳的性格，他先后在抛锚、轮机、驾驶岗位上锻炼，澜沧江上的航行综合水平不断提升，当上了“西双号”的船长。
航向澜沧江·湄公河
1991年李向东开上了机驳船，此时澜沧江—湄公河流域还属于原始河道，险滩多，枯水期长，中国主要的货船主要由思茅航运公司和澜沧江航运公司组成。李向东1991年8月驾驶着“502号”从景洪港到泰国的清盛港，来回要半个月，令他印象深刻的是那些防不胜防的暗礁，他说，第一次出国，心里很兴奋，但对航道不熟悉，忙不得看沿途异国风景。当时泰国人对中国人不了解，李向东他们的船不能直接停靠清盛港，只能停在老挝的勐莫码头，对面是缅甸的万崩码头，离泰国清盛港还有10几公里的地方。那些年，跑泰国基本上是向东南亚那边运送百货、水泥，然后从东南亚带回来那边产的热带水果。货主也会让他向南边运点大蒜、日用杂货、电器等物资，或者带回来一些热带花卉。
澜沧江湄公河虽然最后从越南入海，但是船并不能直达入海口，但对于地域间做贸易的商人来说，湄公河仍是他们的首选，只需要12个小时他们的货物就能从中国运到泰国，而走陆路至少要多花上二倍的价钱，而且需要过的关口就有3个。1994年，李向东再次驾船到了泰国，此时澜沧江—湄公河已经进行了航道改造，经过整治的河道开始可以航行200吨级别的货轮，由于社会资本的注入，中国货轮迅速升级吨位，200吨的货船不断出现，令仍停留在数十吨级别的老挝、缅甸货轮渐渐无处容身。1995年，李向东驾驶的“西双号”因适应不了市场，搁浅在景洪港，退出了市场。1997年，关累码头开建，李向东买下“西双号”扩建为“东龙号”自己退出单位跑泰国，同年，外国货轮开始多了起来。2000年，单位改制后，李向东直接退职，2001年，四国通航协议的签订，此时国营航运公司已倒闭完毕，民营资本大量进入更加带动了贸易的活力。2001年，上湄公河航道改善工程启动，龙宗、帕堆、南累河、挡石栏、三角石五大险滩被依次炸开。河道整治基本完毕之后，300吨级别的货轮得以航行。2005年李向东将“东龙号”卖掉，买了一艘250吨的大船，取名为“东龙3号”继续跑泰国。2010年湄公河大案发生后李向东再也没有去过泰国。