曹参出生年月不详，字敬伯，汉族，泗水沛(今江苏沛县)人，西汉开国功臣名将。前209年，曹参跟随刘邦在沛县起兵反秦，身经百战，屡建战功，攻下二国和一百二十二个县。刘邦称帝后，论功为曹参赐爵平阳侯，仅次于萧何，也是继萧何后的汉代第二位相国。
平阳侯曹参，也是和刘邦是同乡，只不过曹参比刘邦稍微早出名，而且名气在当时也是比较大的，曹参跟萧何一样，在当地都算是个名人，而且曹参、萧何都在政府部门任职，萧何是曹参的上司职位是主吏，曹参可能是监狱里的典狱长，相比之下，刘邦和樊哙此时都还只是市井里的小无赖，之后的刘邦也才当上了押解犯人之官吏泗水亭亭长，为其下属。
在陈胜、吴广举起起义的大旗之后，刘邦也起义反秦，凭借在当地超高的人气，他召集了一帮好兄弟，这里面就包括素来与他关系还不错的曹参。曹参当时以中涓的身份跟随高祖，在反秦之初，曹参也是表现得十分英勇的，曾率军进击胡陵、方与，攻打秦朝郡监的军队，大破敌兵。曹参因战功官封七大夫。曹参再破秦司马枿军，大败砀、狐父、祁善置，打了一场场痛快的战役，一路加官进爵。
之后曹参遇到了一名劲敌，与擅长骑兵战术的秦国第一名将章邯对战，大败章邯的战车骑兵。曹参因军功累积，官升五大夫。曹参又一路追击章邯，将他赶到了濮阳，随后又回军南方救援战事一路攻下二城百多个县。
随后，曹参又击败秦军的王离、赵贲，一路杀进秦首都咸阳，拿下武关、峣关，终于大破秦军，秦国度沦陷，于是将咸阳改名为“新城”。汉朝初立，曹参继续为汉王刘邦扫除异姓诸侯残党，曹参在汉王即位为帝后，以中尉之职位配置于刘邦麾下。公元前205，任命曹参代理左丞相，领兵进驻关中。过了一个多月，魏王豹反叛，曹参辅佐韩信一道攻打魏将军孙遫的军队，大败孙遫的军队。
后又跟随韩信进击赵国夏说的军队，大败夏说的军队。韩信向东攻打齐国，曹参又以左丞相的身份隶属韩信，击溃了齐国历下的军队，于是夺取了临菑。
萧规曹随
到后面，韩信都打败了齐王而自立为假王与汉王刘邦回合的时候，曹参一个人率众将士还留下来平定齐国尚未降服的地方。立下汗马功劳，未曾有一丝抱怨，也不曾想过反叛。而他初为沛吏时，与萧何相交甚厚。起事后，曹参常领兵出征，而萧何为丞相镇守关中，两人一为将，一为相，在论功行赏上从未有阋，仍相知甚深。可见二人的为人品格是多么高尚。
刘邦做了汉王朝的皇帝，曹参归还了汉丞相印。又以齐国相国的身份领兵攻打陈豨的部将张春的军队，打败了敌军。公元前194年(孝惠帝元年)，曹参为齐国丞相，当齐国丞相九年，齐国海晏河清，人人称赞他是贤明的丞相。
公元前193年，萧何死去，曹参继任萧何的职位为汉朝丞相，继续施行萧何清净无为的做法，这就是历史上所说的“萧规曹随”。
曹参的儿子叫曹窋，曹窋没有他的父亲名声那么大，史书上也没有太多的记载，后人只知道他的儿子在曹参死后继承了平阳侯位。
对平阳侯曹参曾国藩曾说：“古人称立德、立功、立言为三不朽。立功如萧、曹、房、杜、郭、李、韩、岳，立言如马、班、韩、欧、李、杜、苏、黄，古今曾有几人?”
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