不过严嵩阴狠的面孔并没有在最初的时候显露出来。他接任礼部尚书一职后，夏言对他一直颐指气使，屡以恩主身份待他，严嵩这才决定对夏实施报复。但是严嵩的报复行动深藏不露，他甚至以柔媚的身段对待夏言的傲慢，以达到麻痹对手的目的。严嵩所在的礼部有时需向内阁呈送文稿，而其亲拟的文稿经常被夏言改得一塌糊涂，甚至夏还将文稿掷还严嵩，令其重拟，严嵩每次都笑眯眯地接受了。同时，严嵩为了与夏言搞好关系，常常在家里设宴请他吃饭。夏言要么答应了不来，要么来了之后一声不吭，故意冷场。面对如此羞辱，严嵩也还是笑眯眯地接受了。
但正所谓口蜜腹剑，严嵩一旦抓住不利于夏言的机会，那是要毫不犹豫地下手的。由于夏言为人傲慢，擅自坐轿出入西苑斋宫，以及拒绝佩戴皇帝特赐给阁臣的道家香叶冠，还上疏称此“非人臣法服，不敢当”;最重要的是夏言对写青词一事不再上心，经常拿旧作敷衍了事，嘉靖皇帝对他渐渐怠慢。严嵩则抓住机会，趁机有所作为。他每次写青词，都搜肠刮肚，语不惊人死不休。同时每去西苑时，必定恭恭敬敬地戴上其升级版的道家香叶冠-在叶冠上笼一层轻纱，看上去很有一种朦胧美。
嘉靖二十一年，帝国的天空出现日全食。皇帝要下诏罪己，严嵩趁机在其身边密语说该罪之人不是皇上而是首辅夏言。正因为此人胡作非为，所以天象才示警。由此，嘉靖下诏革去夏言官职，令其回籍闲住。两年后，严嵩如愿升任首辅，加太子太傅。
一边是夏言的去职，一边是严嵩的高升，严嵩的口蜜腹剑之功可谓收效显著。但世上事常常波澜起伏。嘉靖二十四年底，夏言复出，跃居首辅，严嵩则为次辅。正所谓圣心难测，严嵩的仕途突然遭遇危机。这不仅仅是复出后的夏言一如既往地对他颐指气使，要命的是严嵩的儿子严世蕃有把柄落在夏言手中。
严嵩任首辅时，让严世蕃出任管理财赋的尚宝司少卿，结果这个宝贝儿子贪污受贿什么都来，夏言抓住这个把柄后准备告御状，附带地想让严嵩也下台。严嵩开始危机公关。他放低身段，亲领儿子去夏言府上请求对方放自己一马。夏言也老到，托病不见。事实上此二人的博弈到这个时候，夏言是占了上风的。如果他能将心肠硬到底，直接将此事捅到皇帝面前，严嵩将圣眷不再。但很可惜，严嵩是人心大师，他抓住夏言不够决绝的性格弱点，先是贿赂夏言门人，进得府后直接跑到夏言跟前扑通跪倒，作可怜状，作悔恨状，作感恩状，作效犬马之劳状，直到夏言的心肠软下来，答应不将此事上报皇帝为止。由此，严嵩的危机公关得以成功。
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如果我们将严嵩的此次危机公关放在日后他诬陷夏言且将其置于死地的背景下去考察，严的阴狠面孔由此得以完整呈现。嘉靖二十五年，陕西三边总督曾铣议复河套，夏言极力支持。曾铣此前曾数次领兵打败侵入河套的蒙古部落，他之所以要收复整个河套地区旨在建功立业;而夏言二次入阁，也有为自己增光添彩的念想。这样一件看上去毫无私心的政治议题，在严嵩眼里却成了扳倒夏言的绝佳机会。
严嵩先是处心积虑地笼络人心，对皇帝身边的宦官毕恭毕敬，经常给皇帝身边的小宦官一些好处，和颜悦色，作知心状，由此宦官们经常在皇帝面前为严嵩美言。在议复河套问题上嘉靖皇帝之所以出尔反尔，倾向于严嵩最后所论，实在是与身边宦官经常性的美言分不开的。这是其一。
其二是严嵩善于抓住和制造机会，令皇帝疑心渐起。夏言奏报议复河套时，嘉靖皇帝当初也是同意的。但过后不久，蒙古部落出兵侵犯延安府宁夏镇，严嵩立刻抓住这个机会，让言官上疏弹劾曾铣轻启边衅，造成严重后果。此时，陕西澄城山崩，嘉靖疑为上天示警，疑虑复套之举。
其三，在政治上搞垮曾铣和夏言。严嵩唆使因犯军法曾被曾铣弹劾的边将上疏诬告曾铣掩盖败绩、克扣军粮以及贿赂夏言等罪行，又唆使锦衣卫都督站出来揭发曾铣向辅臣行贿和“交结近侍”的罪名，曾铣被杀。曾铣之死为夏言的去势埋下最后伏笔。
“今逐套贼，师(出)果有名否?兵食果有余否?成功可必否?一(曾)铣何足言，如生民涂炭何!”朝堂之上，皇帝向百官发出的这一连串疑问确凿无疑地将矛头指向夏言。夏言立刻做出辩解，并试图拉严嵩来为自己站台：“严嵩在阁中一直与我意见一致，现在他却把一切过错推到臣身上。”严嵩以退为进道：“复河套之议，实是以好大喜功之心，行穷兵黩武之举，上干天怒，为臣不敢反对夏言，一直没有依实上奏，请皇上您先处理我的失职。”如果放在官场政治学的背景下看两人的回答，真可谓高下立判了;再加上严嵩笼络人心功夫在先，皇帝的倾向性已是不言自明。此后，夏言被从退休回家的路上抓回京师，弃斩西市，时年66岁。
之后，严嵩重新站稳首辅之位。他的脸上重现和蔼可亲之神态，但表层皮相之下，严嵩那张阴狠的面孔其实若隐若现。总的来说严嵩是善变的，就像危机四伏的仕途，没有以不变应万变的恒定之策。善变者生存，不过善变者也可能遭遇死亡。因为世上的逻辑是生死相继。严嵩站上权力顶峰那一刻，也就意味着他要走下坡路了。
沮丧
严嵩的最后一张面孔是沮丧。沮丧是因为遭遇了一个人——徐阶。
在严嵩的仕途履历表上，从嘉靖二十三年九月升任首辅直至嘉靖四十年，其官场曲线一直是向上的。嘉靖二十七年之前，严嵩升的是官职;嘉靖二十七年之后，严嵩官职已经升无可升，只能在职称工资上更上一层楼-他领的不仅仅是工资，更是皇帝对他的恩宠。
