23岁的洪秀全生病了。据他弟弟描述，他当时高烧四十多度，持续了四十多天。在这段时间里，处于昏睡中的洪秀全做了很多梦。他梦见了上帝，上帝要封他为天王。从梦里醒来以后，洪秀全向众人宣布，自己是上帝之子，并奉上帝之命，来人间诛杀妖魔。洪秀全创办了一个宗教组织，叫作“拜上帝教”。洪秀全在自己的家乡广东，不怎么受人欢迎，于是他去了广西的紫荆山一带。结果在那里看到革命形势一片大好，就在广西金田村发动了起义，建号太平天国。太平军滚雪球般的迅猛发展，后来占领了南京。洪秀全把这里改名为天京，作为天国的首都。正是因为当年这一场席卷全中国的起义，才让今天的我们知道，一个叫做曾国藩的人。
如果把时间倒推若干年，当三十岁的洪秀全在广西传播拜上帝教的时候，比他大三岁的曾国藩，正在北京为仕途而奔忙。后来他得到了一个人的赏识，这个人叫做穆彰阿。穆彰阿最善于揣测道光皇帝的心思，因而深受信任。他当时的地位几乎是一人之下，万人之人。
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在一次面向官员的考试结束以后，曾国藩和穆彰阿有了师生之谊。在穆彰阿的不断推荐下，道光皇帝终于开始注意到了曾国藩。由此，曾国藩在仕途上开始起飞。他竟然在短短五年之内，就从一个七品小官，跃升为二品大员。年轻的曾国藩这个时候一定没有料到，春风得意并不是他人生的主题。
与我们这个时代的年轻人不同，曾国藩青年时期的偶像是孔子和孟子，而他也发誓要成为这样的圣人。为此，他每天都写修身日记，把当天不符合圣人标准的事情，逐一列举，然后自我批判。
在曾国藩的理学修炼中，最困难的一关是戒色。
有一天，他去朋友家赴宴，发现自己的这个朋友，一次纳了两个妾，并且当着大家的面，左拥右抱。曾国藩看了以后，心里头也是，怎么说呢，酸溜溜的那种感觉，所以他席间就提出来，说是不是能够咱俩交换一下位置，我坐到你的位置去。他当天晚上回来以后，他就反思自己晚上的这个行为，他认为是人心丧尽，无异禽兽。
为了早日成为圣贤，曾国藩不仅戒色，还立志要戒烟。
戒烟其实短期的戒是比较容易的。像现在西方讲，49天的时候是一个坎，曾国藩在一个月的时候就面临这个坎，他就讲，说如婴儿断乳一般难受。对于曾国藩来说，戒烟不仅是对生活方式的改变，更是对自己修行的一种考验。到了两个多月的时候，戒烟基本上就获得成功了，他终身也没有再吸烟。曾国藩是中国古代传统知识分子自我修炼的一个，不能说典范，但至少是个典型。正当曾国藩在北京，为自己不能成为圣贤而苦恼的时候，洪秀全和他的太平军已经离开了偏远的广西，战火蔓延到了整个长江中下游地区。曾国藩的人生轨迹，是如何与远在南方的反叛者们，纠结在一起的呢?曾国藩当时要去江西主持一次乡试，走到安徽太湖的时候，突然收到了一个消息：母亲去逝了。曾国藩听到这个消息以后，如五雷轰顶，当场就昏倒过去。主持乡试的任务交给了同僚，而他立即回老家奔丧。曾国藩回到湖南老家以后，没想到咸丰帝给他下了一道圣旨，让他留在湖南组织团练，对抗太平军。就此，曾国藩的人生部署完全打乱了，他为人处世的态度也彻底改变。
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太平天国运动
当初在广西发动起义的时候，洪秀全对于天国未来的发展，还没有一个清晰的方案。他只是带着自己的队伍不断地北上，再北上。湖南，是太平军打出广西以后，进入的第一个省份。在这里，大批的底层百姓加入了太平军，并一直跟随他们去了天国的都城，南京。太平军离开以后，湖南各地都发生了会党起义，也有部分土匪趁火打劫。
湖南长沙
在湖南省城长沙，曾国藩奉命举办团练，镇压土匪。年轻气盛的他认为，当地官场过于腐败，毫无用处。于是他自己设立了一个执法机构，叫审案局，并使它独立于政府的司法系统之外。面对狼烟四起的局面，曾国藩推行“乱世用重典”的政策。对朝廷忠的就是良民，蠢蠢欲动的就是刁民，是有一个杀一个，有两个杀一双。为了显示审案局的威严，曾国藩宣布，任何叛匪一经逮捕，就地正法。
由于曾国藩实行的铁血政策，湖南境内的会党起义被镇压，土匪作乱也基本平息。当时的审案局可能对当时社会风气是有帮助的，但是无辜被杀的人也不少。大家觉得这个做法太残酷了，而且有草菅人命的嫌疑，所以大家都叫他曾剃头。
当时太平天国正在进入它的全盛时期，而湖南却成为对抗太平军的一个最重要的基地。太平军第一次入湘，湖南的农民是有一些响应的，几年之后，太平军第二次入湘的时候，湖南人这个时候都加入了湘军，都成为了太平军的对立面。
这个被叫作曾剃头的人，几年以前，还被京城中研修理学的年轻人尊称为曾老师。而短短几年以后，程朱理学已经被抛在一边，曾国藩现在怀揣着申韩之术，准备一举荡平天下。可是他好像没有注意到，自己只有区区一万七千人，而他的对手洪秀全已经拥兵一百多万。而曾国藩终究也会发现，太平天国还不是自己唯一的敌人。无尽的磨难和痛苦，正在前面等待着他。曾国藩一生历经了三个朝代：道光、咸丰和同治。他的政治生命发端于道光朝，他非常感激道光皇帝对他的器重。但正当曾国藩在仕途上春风得意的时候，道光帝驾崩了。那一年曾国藩39岁，已经是内阁学士，并兼任礼部和兵部的右侍郎。新即位的咸丰帝很年轻，才20岁，一上来就把穆彰阿给罢免了，那么曾国藩的靠山也就倒了。一朝天子一朝臣。曾国藩怎样才能延续他过往的辉煌?