辽太祖耶律阿保机去世后，皇位本该传于皇太子耶律倍。但由于耶律阿保机的皇后述律平的从中作梗，后来耶律阿保机的次子耶律德光即位为帝是为辽太宗。由于受到了不公平待遇，最终导致了耶律倍叛逃后唐。而耶律倍叛逃后唐时，他的长子耶律阮和其母亲并没有跟随，而是继续留在了辽国。
虽然因为皇位的问题，耶律德光和耶律倍之间有了很大的嫌隙甚至说仇恨。但耶律阮在辽国却一直能得到耶律德光的爱戴。耶律阮身材魁梧，但内心却很宽厚。他勇武有力擅长骑射，又是个乐善好施之人。所以很能得到人心。
946年耶律德光灭后晋的时候，耶律阮也跟随着一起去了。灭了后晋以后，耶律德光将国号改为了大辽，而且把年号也改为了大同。可是在班师回朝的途中，耶律德光却不幸病死途中。当时辽朝的众将，都对耶律阮的父亲的遭遇很同情，而且还担心述律平太后再次大开杀戒。所以就打算拥立耶律阮为帝。
当时有资格继承皇位的有两人，一个是耶律德光的弟弟耶律李胡，另一个则是耶律德光的长子耶律璟。因为述律平太后早就说过，要让耶律李胡继承皇位。所以当时耶律阮有些犹豫不决，于是招来了耶律安博商议此事。而耶律安博的父亲耶律迭里，当初因为支持耶律倍被述律平太后处死了。耶律阮是耶律倍的儿子，所以耶律安博打心眼里应该是支持耶律阮的。
耶律阮有所顾忌，但耶律安博却一心想着翻盘。于是耶律安博就不断的鼓动耶律阮，最终在耶律安博的说服下耶律阮在辽太宗耶律德光的灵柩前即位是为辽世宗。辽世宗即位于镇阳（今河北栾城北），后来在上京的述律平太后得知后大为恼火。于是派耶律李胡率兵攻打辽世宗，但耶律李胡打败而归。
耶律李胡不敌辽世宗，于是述律平太后就亲自上阵。于是在横河之横渡这个地方，双方展开了拉锯战。后来契丹贵族耶律屋质为了防止内战继续扩大出面劝和，最终双方达成了横渡之约，述律平太后和耶律李胡被迫承认了辽世宗。
但得到了述律平太后和耶律李胡的承认，辽世宗的皇位还并不安稳。因为辽朝的统治核心还并没有完全承认辽世宗，所以辽世宗即位后契丹的贵族接二连三的叛乱。虽然这些贵族的叛乱最终被辽世宗镇压了下来，但最终辽世宗还是毁在了自己人手里。因为不怕贼偷就怕贼惦记，辽世宗的皇位自始至终都不能叫稳定。
明王耶律安端的儿子耶律察割很狡猾，当时他故意揭发自己父亲的罪行，而且揭发的时候还故意哭的一把鼻涕一把泪。就这样，耶律察割取得了耶律阮的信任，并且是深信不疑。其实耶律察割的父亲耶律安端也并未受到太重的惩罚，只是被贬到了地方统领部队。而耶律察割却因此被留在了朝中得到了重用。
耶律察割表面一套背后一套，其实他早就在背地里盘算着皇位了。然而若要人不知除非己莫为，耶律察割伪装的再好最后还是被耶律屋质看出了破绽。于是耶律屋质就劝耶律阮采取必要的措施，但耶律阮却不相信耶律察割会谋反，所以对耶律屋质的话并未放在心上。
951年应北汉刘崇的邀请，辽世宗耶律阮准备举兵帮助北汉攻打后周。而当时辽朝由于连年战事不断，所以不少部落首领都不愿意去，但耶律阮却强令他们参加。耶律阮出兵帮助北汉，肯定有他的治国之思。但却因此得罪了一大帮契丹酋长，本来皇位就不是很稳定的耶律阮，一场杀身之祸在所难免。
话说951年九月，耶律阮率领本部的人马到达了归化州的祥古山，晚上就在火神淀这个地方驻军休息。没多久各部酋长带着自己的人马也赶了过来，虽说不愿去但皇帝的命令也不得不听。可是后来的一天，祭祀完自己的父亲耶律倍，耶律阮设宴招待各部酋长。耶律阮一高兴喝的酩酊大醉，但却因此给了耶律察割可乘之机。
在耶律察割的怂恿下，各部酋长都喝了点酒，于是一冲动跟着耶律察割跑到耶律阮的帐子里，耶律察割一刀结束了正在睡梦中的耶律阮。辽世宗在位5年就这样落幕了。或许当时耶律阮正在做着把后周打的屁滚尿流的梦，而且他的皇权也因此得到了巩固。可是这一切都只是梦幻，因为耶律阮再也没有见到第二天的太阳就去地下和父亲见面了。
俗话说，听人劝吃饱饭。如果耶律阮当初听了耶律屋质的劝告，早作防备或许也就没有了这样不堪的下场。所谓防人之心不可无，作为一个皇帝太过于亲信一个人，这便犯了皇帝这个职业的大忌，皇帝的职业生涯注定走不远。