中国历代封建王朝，自开国皇帝打下江山以后，就把国家当作自己的私有财产处理，所谓皇权不可转让。所以，皇帝们对自己的接班人也采用皇位世袭制，不管自己的儿子能力强弱，年龄大小，只要我皇帝老儿喜欢，就把皇位传给他，别人反对也是无效。所以在漫长的中国历史中，就出现了不少10岁以下的娃娃皇帝。
据统计，封建王朝中，共有410多位皇帝，但10岁以下的娃娃皇帝，就有29位之多。
最早的娃娃皇帝是西汉的汉昭帝刘弗陵，他在8岁（公元前86年）那年登基，开创了娃娃皇帝坐上金銮殿的先河。
最后一个娃娃皇帝是清朝的宣统皇帝溥仪，他在1909年登基，才3岁。
其他在10岁以下做皇帝的有：东汉的冲帝和东晋的穆帝2岁；北魏的孝文帝和清朝的宣统帝3岁；清朝的光绪帝4岁；东晋的成帝、北魏的孝明帝、南宋的恭帝5岁；清朝的顺帝与同治帝6岁；后周的恭帝和元朝的宁宗7岁；西汉的昭帝、东汉的质帝、三国的吴废帝、清代的康熙帝等7人为8岁；西汉的平帝、东魏的孝静帝等4人为9岁；东汉的和帝与三国时的魏废帝等5人为10岁。
还有一个最小的皇帝，他登基的年龄你猜都猜不到。他是东汉殇帝刘隆，是汉和帝刘肇的小儿子。元兴元年十二月（106年1月）辛未日，汉和帝在章德前殿去世，此时刘隆刚出生100余日。按照传统，继承皇位的应是汉和帝的长子刘胜，但刘胜自幼生有怪病，多年不愈，汉和帝皇后邓绥认为他不适合做皇帝。于是立刘隆为皇帝，为汉殇帝，但这个还没有断奶的皇帝只当上220天皇帝便悄然离世，年仅一岁。
娃娃们当皇帝，自然不能治国理政，大都是由太后、外戚或权臣摄政。
而这些摄政者往往根据自己的政治需要揽权营私，玩弄娃娃皇帝于股掌之上，甚至任意废立诛杀，或取而代之。娃娃皇帝若能活到成年，为收回权力，又往往与摄政者展开死斗争，演成惨剧，从而使宫廷内充满了刀光剑影与血腥气。如王莽鸩杀汉平帝与末帝、梁冀毒死汉质帝、康熙帝囚禁鳌拜等权臣以及慈禧太后残暴地处置光绪帝等，就是著名的案例。