虽然自周朝灭亡之后，周礼大多烟消云散，但宗法制仍然对历代王朝，尤其是对皇位传承具有着极大的影响力，其中最典型的就是嫡长子继承制。正是受制于宗法，朱棣虽然明显比朱允炆出色，但他的皇位继承顺位，却要远远的低于自己这位侄子。
宗法制的典型特点就是“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，而在这种制度之下，即使朱棣表现的再出色，他的传承顺位仍然较低。虽然由于嫡长子朱标的去世，使得朱棣的皇位继承顺位得到了极大提升，但他想要名正言顺的继承皇位，仍然受制于以下几点因素：
1、朱标虽然早死，却有嫡子在世。虽然朱元璋子孙众多，但作为嫡长子的朱标，毫无疑问是皇位的第一顺位继承人，虽然太子朱标和嫡长孙朱雄英都去世较早，但朱标却还有嫡次子朱允熥在世。再加上太子妃常氏去世后，侧室吕氏得以扶正成为继妃，因而她所生的朱允炆、朱允熞、朱允熙也算嫡子，而在宗法制下，这几位皇孙的继承顺位均相对较高。
2、朱棣的两位兄长，顺位同样靠前。就算朱元璋不打算将皇位传给皇孙，而是打算传给其他儿子，朱棣仍然不是第一位顺位继承人，在他的前面还有朱樉、朱棡两位兄长。虽然朱樉和朱棡的寿命也不算长，但两人去世的时间点却极为有趣，朱棡去世于洪武二十八年（1395年）4月，此时距离朱允炆被立为皇太孙已经过去了数年。而朱棡更是直到去世于洪武三十一年（1398年）三月，要知道朱元璋便是病逝于同年6月，也就说直到朱元璋病逝前数月，朱棡才去世。如此一来，除非朱元璋临终之前才立太子，否则根本轮不到朱棣。
3、朱棣身世存疑，有可能为庶出。关于朱棣的身世，一直以来都存在争议，《明史》虽然明确记载其乃马皇后所生，是朱元璋的嫡子。但《南京太常寺志》、《静志居诗话》和《三垣笔记》等资料却表明，朱棣极可能不是嫡出，如果朱棣不是嫡出，那么他的继承顺位无疑要更加靠后，要远远低于朱标、朱樉和朱棡一脉。
如上所述，不论朱棣是否为嫡出，他的继位顺位都比较靠后。即使是嫡子，除非朱元璋在自己去世之前三个月（即朱樉、朱棡全部去世之后）才立储，否则他也根本没有资格继承皇位。
虽然同样受宗法制影响，但明朝的皇位传承顺位，则更为特殊一些，朱元璋在《皇明祖训》中，对明朝的皇位传承进行了严格规定，“凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者，庶母所生，虽长不得立”。
根据这种规定，在明朝如果想要兄终弟及，就必须满足“朝廷无皇子”这个先决条件。朱标去世之后，如果朱元璋不想立皇孙，而改立其他皇子为储君，这同样属于兄终弟及，而想要兄终弟及，按照规定，除非朱标没有儿子在世。然而，这个条件并不具备。