十九世纪五十年代，道光帝刚过丧期，咸丰帝就迫不及待地举办起选秀活动来了。对此，咸丰帝是这样向外解释的：延续皇室血统，让皇位后继有人。然而，他这样做的实际想法仅仅是为了满足一己私欲。虽然如此，但大臣们还是听他的话，举办了一场盛大的选秀。
根据规定，如果八旗人家有女儿在十三岁至十七岁之间，那么就必须参加选秀，否则视为逃避皇命，要接受惩罚。若是八旗人家中有人是当官的，也就是我们平常所说的“有家庭背景”，那么这户人家的女儿必须进入选秀。如果没有进行选秀，那么就不能随意嫁人。当然了，若是运气好，八旗官人的女儿被选中了，那么她们就有机会当上皇后，或者嫁给皇室之人，将来有享不尽的荣华富贵。
咸丰帝将选秀的时间定在了早春，这会儿北京的雪还没有完全融化，万物刚刚开始复苏。为了参加选秀，全国各个地方的美人和才女都坐着骡车赶来京城。当然了，选秀中的女子包括叶赫那拉氏的两位妙龄女子——杏贞和婉贞。杏贞就是后来的慈禧太后，而婉贞则是光绪帝的生母。
在这个时候，杏贞和婉贞两姐妹还不是很突出。论家世，她们的祖先最高任职到刑部郎中，不及其他实力雄厚的家族。论父亲的官阶，她们的父亲只是一位普通的四品道员，甚至还有案件缠身。虽然如此，但两姐妹都凭借自己的本事，获得了皇家的赞赏。后来，杏贞甚至掌握政权，操控大清政场。接下来，我们就来详细地讲一讲杏贞的上位之路。
进入宫中以后，杏贞只和咸丰帝见过几面。但因为时间紧张，所以咸丰帝并未对杏贞有太大的印象。此后几个月，杏贞再也没有见过咸丰帝了。想来也是，皇帝身边从不缺少美人，有的容貌绝顶，有的性情温顺，有的才艺出众。而杏贞只是这是三千佳丽中的一员，匆匆几面如何能够让咸丰帝记得住自己呢？但在后宫，嫔妃们都依靠皇帝而生存。若是能讨得皇帝高兴，那不仅妃位晋升，就连家族也能连带着受宠。若是惹得皇帝生气，那么就要随时做好脑袋搬家的准备了。像杏贞这样，不被皇帝过问，孤零零地守着空荡荡的宫中，那么迟早有一天会被人挤下去。杏贞生性好强，她不愿意这样，她渴望胜利，她希望能够被看到。既然颜值不够，那就智商来凑。
杏贞从小就跟着父亲四处游历，她早已熟悉了官场规则，并形成了果断、狠辣的性格。加上她在家中地位低下，不受宠爱，所以她的性情十分淡薄。这让她能够随时保持冷静。性格上的优势，为杏贞奠定了受宠的基础。
正好那时候国事繁杂，咸丰帝十分烦闷。为了逃避问题，咸丰帝去了圆明园散心。得知这个消息以后，杏贞觉得自己的几乎来了。于是，她花钱打点，买通了几位太监。这一天，咸丰帝正乘坐着辇车在园中游玩。当他走到桐树深处时，耳边突然传来了一阵清幽的江南小曲。听着听着，咸丰帝有些忘我，便顺着道路走了进去，打算一探究竟。
眨眼间，咸丰帝便来到了一处宫殿前。只见一名女子手执扇子，轻轻舞动，柳叶般的细腰。这位女子便是杏贞了。她低头那瞬间，眼中娇羞连连。转身那刻，风情万种。就这样，咸丰帝记住了杏贞，并在当晚传召了她。接下来的几天里，咸丰帝都翻了杏贞的牌子。由此，杏贞得到了皇帝的怜爱。
几个月后，选秀进行到了决赛阶段。杏贞顺利获得了贵人的头衔，并在一众秀女中排名第一。后来，咸丰帝知道杏贞的性情，怕她会参与政场，便很少再宠幸她了。尽管如此，但杏贞还是想尽办法靠近皇帝。最后，杏贞得偿所愿，成为皇后，并掌控政权。