公元1449年7月初，蒙古部族因不满明朝政府故意削减在互市贸易中的马匹价格，屡屡索要财物才不成，所以不停制造事端。终于蒙古侵略的獠牙开始展露出来了，7月5日在首领也先的率领下，瓦刺军兵分四路，大肆入侵明朝边境。四路军先后进攻了辽东、甘肃、宣府、山西大同等地。意图夸大战线，使明朝疲于奔命，难以招架。
告急文书传到京城后，大臣们都十分慌张，纷纷在商量如何应对蒙古的侵扰。很快皇宫内就传出了一个令人众人哗然的消息：皇帝要御驾亲征，得知这个消息后，大家议论纷纷，蒙古瓦刺军此次入侵兵马也不过数万，这也是司空见惯的事情，何以会劳驾到朱祁镇要亲自征讨呢。
这要从明朝皇帝朱祁镇与蒙古瓦刺军首领也先的祖辈谈起了，也先的祖父叫做马哈木，当年他朱祁镇的祖父朱棣打得落户流水，节节败退，蒙古从此四分五裂，久久不能组建起像样的军队侵扰明朝边境，之内靠着在边境时不时抢劫掠夺艰苦度日。直至也先的父亲脱欢击溃了东蒙古的鞑靼部落，一统瓦刺，也先才得以继承父亲的爵位。
也先并不是庸碌之辈，他比他的父亲脱欢更有野心和谋略。他西出占领了哈密，控制了明朝的西域通道，东击溃了竞争强手兀良哈三卫，蒙古已经在他把控下再度完成了一统。可是他目的并不满足于此，他的愿望是恢复铁木真那时鼎盛之势，很快他就把矛头伸向明朝，开始涉足中原。
公元1449年7月17日，从关外告急文书传回来京城不到五天的时间，明英宗朱祁镇信誓旦旦就带着20万大军浩浩荡荡地出发了，许多史册都指这次出征人数应该在50万，可是按照当时的情况分析，朱祁镇并不能短短数日之内召集来这么多的士兵。因为当时京城三大营加起来的士兵也不过17万，再加上周边应召而来的军队也不过3万，可见此次出征人数应该是20万左右，不光如此，贵族英国公，成国公朱勇（朱能之子）还有诸多大臣随军出征。
古代打仗前往往需要花费大量的人力物力来维持后勤，俗话讲，兵马未动，粮草先行。当年明英宗朱祁镇的祖父朱棣远征蒙古之时，不光配备了专门的运粮军，还征用大量的百姓与牛马车辆随之出征，以保障后勤充足，只有将士们吃饱喝足无后顾之忧战场上才能奋力杀敌，可见久居深宫，深信宦官谗言的朱祁镇并没有考虑到此次出征问题的严峻性。
朱祁镇九岁继位，从未涉足皇城外的土地，不知战场的残酷与无情，作战策略与战争部署更可谓是一窍不通。只是觉得能以兵力优势压制瓦刺部落，御驾亲征不仅能彰显天威，让蒙古部族望而生畏，再也不敢贸然进犯，所以不顾百官的阻拦与反对，坚持亲征，可是他毕竟不是他领兵多多益善的祖父，也不像对手也先那样马背上成长，见惯沙场生死，他只是一个初出茅庐的战场新手，从他一开始决定亲征的那一刻开始，这个举措就覆水难收了。
8月10日，长途跋涉，疲于奔命的明朝大军终于来到土木堡，突逢天降大雨，路途艰难，抵达目的地后，明军士气及其低落。
8月14日夜晚，也先决定先发制人，突然对驻扎在土木堡的明军发起突袭，明军猝不及防，被瓦刺军杀得节节败退，由于明军数量实在太多，所以也先并没有乘胜追击，明军乘着喘息之际组建起紧密地防御阵型，并就地挖掘战壕，做好长期战争的准备。
瓦刺军这时已经在土木堡集结了约6万军队，面对军力是他们数倍的明军，他们依旧毫无惧色，伺机而动，准备杀得明军片甲不留。而明英宗朱祁镇仍不知醒悟，居然放弃固守待援的战略部署，选择撤出壕沟，转移离开。
这次错误的决定直接断送了20万将士的性命，大军还没走出三里，就被瓦刺军追上，士气全无的将士一下子就被击散，士兵们四处逃散，任由瓦刺的骑兵挥舞着长刀肆意地随后砍杀。
失去亲兵保护的朱祁镇，盘地而坐，束手就擒，沦为阶下囚。四朝老臣，威震天下的张辅在此战中被杀，驸马井源连同兵部尚书、户部尚书等五十多位大臣全部被杀，无一生还。此次战役成为明朝史上最为屈辱的一场战役，皇帝被俘，大臣们被杀尽，明朝自朱棣起所积累的军事实力与经济状况一下子就断送了，就是因为这场战役，明朝史上第一次京城被围。