公元1673年，吴三桂自封为周王，彻底划清了与清廷的界限，开始了轰轰烈烈的“三藩之乱”。此次兵变，名号虽响，可是，吴三桂在史学界的“风评”却不是太好。以至于，直到今天只有小部分人称他为“英雄”，主流观点还是以“汉奸”称之。
那么，历史上真实的吴三桂到底有多少兵马，他是如何一步步从“无名小卒”蜕变为“一方枭雄”的？
话说，在崇祯十七年，“闯王”李自成接连攻破了大同和真定，使得明朝的政府岌岌可危。于是，在形势危急之下，崇祯帝朱由检只能飞檄封赏吴三桂为平西伯，将所有的赌注都押到了他一个人身上。彼时，李自成攻势凶猛，即便吴三桂短短数日抵达了玉田，可是，他还是收到了京城陷落的噩耗。
一切改变都发生的太突然了，崇祯帝的自缢、明廷的坍塌，无疑让吴三桂陷入到了手足无措的状态。当然，这种思虑是短暂的，因为，他很快就在李自成与多尔衮中做出了选择。据史书记载：吴三桂心中曾多次萌生投降李自成的想法，可是，最终在权衡两方的政治势力后，他还是选择了引清兵入关。
然而，关于吴三桂的这次抉择，史学界流传着多种说法：
一些学者认为，吴三桂投靠清廷应是“冲冠一怒为红颜”，他与陈圆圆的爱情佳话便是此论断的间接论据。
还有一些人认为，吴三桂投靠清军是为借刀杀人，即：以清兵之力击溃李自成，坐收渔翁之利。
其实，无论是出于哪种考虑，毋庸置疑的事实是：平西伯降清了。
之后，投入清廷麾下的吴三桂越发骁勇，打败了李自成，助清廷获得了入关后的首次大捷。于是，清朝安定北京后，吴三桂被封为了平西王，其地位可见一斑。
虽然，逐渐获得了清帝的重用，但是，吴三桂的野心却从未湮灭。到了康熙元年，吴三桂因镇守云南大获全胜，被加封为平西亲王，始列三藩之一。之后的发展如史书记载的那般，吴三桂因势力膨胀，逐渐从清廷的“心腹”成为了清廷的“心腹大患”。
公元1673年，康熙帝下令撤藩，同年，吴三桂自封为周王，发布反清檄文，“三藩之乱”就此开始。此时，单从实力角度分析，吴三桂的军事筹备显然已经达到了统领大军的条件。到了康熙十七年，他更是再次自封为大周皇帝，称帝之心昭然若揭。
虽然，当时的吴三桂命数已尽，但也做了五个月的皇帝，算是实现了他追随一生的夙愿。其实，没有一人可免于历史的侵袭，这一点同样适用于吴三桂的子嗣。在史料的记载中，吴三桂仅有吴应熊和吴应麒两子，影视作品中经常会出现吴应熊这号人物，相关史料亦对吴三桂的这个儿子着墨较多。
当初，清廷因吴三桂擒拿永历帝有功，将其封为了平西亲王。但是，随着吴三桂在云贵一带势力的崛起，多尔衮却坐不住了。为免其有朝一日与清廷为敌，多尔衮向皇太极献计联姻，将和硕公主嫁给了吴三桂的长子吴应熊。虽是联姻，可皇太极的真实目的却是为了牵制吴三桂。
他将吴应熊封为和硕额驸后，又将其加封为了太子太保。而这一系列虚名和头衔，都不过是为了将吴应熊圈禁在京城做人质，以防吴三桂谋反。其实，吴三桂对身为长子的吴应熊自是宠爱，可是，在瞬息万变的政局前，他也只能做到将吴应熊一人接出京城。
相传，在反清前夕，吴三桂曾冒险派人入京救子，可是，为大局着想的吴应熊却甘愿留在京城做质子，掩盖父亲谋反的真相。当时，吴应熊将自己的长子吴世璠送出了城，并将康熙帝决意削藩的消息传给了吴三桂。从吴应熊此举来看，他早就做好了成为牺牲品的准备。
康熙十二年，吴三桂自立为王，宣布反清，康熙帝随即灭掉了吴应熊及其家眷。
然而，身为一代枭雄，吴三桂的一生自是打了不少得意胜仗。无论是与李自成大军对抗的石河大战，还是与清廷周旋的反清复明之战，无疑都彰显了其非同一般的军事实力。
可是，历史上真实的吴三桂究竟有多少兵马呢？
在相关史籍的记载中，吴三桂共有五十三个佐领，“四镇十营”的绿营兵。若仅以此推测，他最少应有几十万兵马，这还不算其私藏的府邸兵丁。这样庞大的兵力，加之前朝旧部人心所望，清帝虎视眈眈也属正常。当然，那时的清廷也知道吴三桂有如此兵力。
顺治十七年，清廷以赋税不足为由，勒令吴三桂削减兵马。于是，吴三桂见招拆招，直接去弱存强，培育出了一支仅有两万人的精兵队伍。之后，吴三桂为了试探康熙帝，主动请求撤掉藩王。这一撤不要紧，清帝与吴三桂之间的战火也一触即发。
于是，吴三桂联合平南王尚可喜、靖南王耿精忠打起了“反清复明”的旗号，开启了与清廷对抗的八年。由今视之，量化吴三桂拥有的兵马或许更有研究价值。
我们不妨分析分析吴三桂在战争中的表现，他拥有的所谓精兵，都是赫赫有名的“关宁铁骑”。这支军队曾追随吴三桂引清入关，击垮了李自成率领的农民军，还几度将清廷逼入绝境，让康熙帝损失了近五十万精兵。可以说，这支由袁崇焕带头操练的精兵队伍是无懈可击的，在明末之时，算是一支“奇军”了。
而它的最终覆灭，也只不过是因为统帅做出了错误的选择罢了。
参考资料：
【《清史稿·卷四百七十四·列传二百六十一》、《平西王吴三桂传》、《吴三桂纪略》】