不幸的是，其中就有刘备任职的高唐县，失去地盘的刘备一下子居无定所，眼看着焦和也靠不住了，刘备自然想重新找个上家，于是他就去幽州投奔公孙瓒。公孙瓒是刘备的同门师兄，当年就颇有交情；而且公孙瓒混得比刘备好不少，在抵御鲜卑和平定张举、张纯之乱时接连立功，拜中郎将、封都亭侯。虽然当时幽州牧是刘虞，但公孙瓒才是实力派。公元191年，焦和病逝，青徐黄巾南上攻略冀州、幽州，公孙瓒在东光（今河北东光）迎击，斩首数万。
三、离开青州，前往徐州
击败黄巾军的公孙瓒名声大震，野心迅速膨胀起来。因为刘备对青州比较熟悉，公孙瓒就拜刘备为别部司马，协助他封的青州刺史田楷南下。别部司马是具有一定独立性的军官，可见刘备保留了自己部队建制。但这个任务并不轻松，他们面对的不止是青徐黄巾余党，更重要的是旁边虎视眈眈的袁绍。原来公孙瓒曾逼冀州牧韩馥让出冀州给袁绍，但袁绍却想立公孙瓒上级刘虞为皇帝，两人最终交恶，袁绍也派臧洪来担任青州刺史。
刘备没有辜负公孙瓒的期望，在与袁绍的战争中屡立战功，被封为平原（今山东平原西南）县令，之后又领平原国相（相当于郡太守）。刘备在平原相职位上，颇有政绩。《三国志》裴注引魏国王沈《魏书》说，平原郡民刘平看不起刘备，勾结刺客行刺他；但刘备却对刺客非常厚道，以致刺客主动放弃行刺计划。当时平原连年饥荒，盗贼遍地为患。刘备对外抵御流寇，对内广施加财物，对待来访的士人都同席而坐、一起吃饭，因为归顺他的人越来越多。
连敌对势力都对刘备如此称赞，可见刘备勤政爱民、礼贤下士的事实。在这样的情况下，刘备集团又加入一位重量级人物——赵云。赵云为常山真定（今河北正定）人，本属袁绍所辖的冀州，但带领郡民投靠了蒸蒸日上的公孙瓒。在公孙瓒处刘备与赵云相识，赵云深感刘备才是自己的明君。之后刘备随田楷南下，赵云还担任刘备的主骑。后来赵云因兄丧回家，刘备知道他不会再来，捉住赵云的手道别，赵云诚恳地说“终不背德也”。
正当刘备把小小平原国治理得井井有条时，有一天又收到孔融的求助。孔融这个人物大家都很熟悉了，因“孔融让梨”的典故成就一段佳话。孔融是孔子的二十世孙，也是全国有名的大儒，当时担任北海国（治今山东寿光东南）相一职。孔融也是个焦和一类的人物，说起来一套一套的，但是保境治民能力一团糟。之前在北海奸民污吏横行，后来被黄巾张饶部打败后，孔融干脆连郡国都不要逃跑了，但又被黄巾管亥部围困都昌（今山东临朐东北）。
正当孔融一筹莫展之际，勇将太史慈前来相助。太史慈是东莱黄（今山东威海）人，曾担任郡奏曹史时，受太守的命令截留了州里给朝廷的文书。之后因为被州刺史记恨，太史慈逃亡辽东。孔融却觉得他是个不世出的人才，经常派人送钱送粮给太史慈家中老母。等到太史慈溜回家时，母亲告诉他孔融被困。于是太史慈单身进入都昌，见到孔融一番交谈后，又杀出重围一路到达平原，为孔融向刘备搬去救兵。
刘备听到孔融的求助，说了句很有名的话：“孔北海知世间有备耶！”这句话一般被理解为，刘备得知自己结交大名士后，其惊喜之情溢于言表，但这话恐怕还主要是嘲讽成分。前文我们说过刘备曾任下密县丞，但不久却辞职而去。下密县正是北海国的属县，可见当年刘备正是孔融下属，要说孔融不认识他说不过去，而刘备的离职可能也与上级有关。加上刘备本质是个桀骜不驯的枭雄，所以趁机揶揄一下孔融过个嘴瘾也不足为奇了。
话虽然这样说，但能救孔融一把的话，对自己当然只有好处。青州当时有三方势力角逐，即袁绍、公孙瓒与朝廷，孔融作为朝廷所置国相，如能争取过来，无论对自己还是对公孙瓒都是好事。于是刘备决定发兵三千，随同太史慈前往援救。黄巾军一听刘备派兵来救，竟然自动放弃都昌退去。《三国演义》说刘备与黄巾军作战、关羽斩管亥云云，也是来自小说家的虚构。实际上刘备能力比这还要强很多，人不出场单凭名号就不战而屈人之兵。
