一、从卖鞋商贩到涿郡豪杰
1968年，解放军某部于河北省满城县（今保定市满城区）陵山战备施工，发现一座开凿于山体内的巨大墓葬，经过郭沫若先生的主持发掘和研究考证，墓主正是西汉中山靖王刘胜与王后窦绾，两座墓葬出土了两件金缕玉衣和金、银、铜、铁、玉、石、陶、漆等文物上万件，震惊了考古学界。刘胜是汉景帝刘启之子，汉武帝刘彻异母兄，于公元前154年被封于中山国。刘胜虽然是中山国王，但在削藩政策下，诸侯王只有收税而无治民的权力。
所以刘胜的工作主要就是享乐，他一口气生了120多个儿子。公元前127年，汉武帝在主父偃的建议下推行“推恩令”，将诸侯王的庶子分封为列侯，削弱诸侯王的实力。在这样的情况下，刘胜之五子得以封侯，刘贞为陆城侯。公元前112年，汉武帝又开始“酎金夺爵”，以王、侯进贡用于祭祀的黄金成色不好为由，“王削县，侯免国”，一次性被剥夺侯爵的就有上百人，而刘贞就是其中之一。从此以后，刘贞和他的子孙都成了庶民百姓。
“中山靖王刘胜”的名气很大，主要因为在《三国演义》中，刘备常常自称“中山靖王之后”，而且刘备还有一支世系明确的家谱，从刘贞到刘备的曾祖均为列侯，祖父刘雄为东郡范县县令，父亲刘弘没有入仕。之后汉献帝为刘备排世系，发现刘备是自己的叔辈，于是就以“皇叔”称之；不过尴尬的是，如果按照小说中的谱系来算，那刘备比汉献帝竟小了五辈。其实，在《三国志·先主传》中，刘贞至刘雄之间的世系是空白的，并不知道中间存在多少代。
而在《三国志》裴注引魏人鱼豢《典略》，则给出了刘备身份另一说，即是临邑侯的后裔。临邑侯何许人也？一个是西汉初封的临邑侯，汉景帝子常山宪王刘舜的七世孙刘让；另一个是东汉临邑侯，汉景帝子长沙定王刘发后代、汉光武帝二哥刘仲的孙子刘复。《先主传》的说法当来自刘备的口述，但考虑到魏国继承了东汉的谱牒文书，那么《典略》可能也有一定依据。总之，刘备出自汉景帝哪个儿子不好确定；但大约就是汉景帝之后。
尽管刘备的曾祖辈都没留下记录，但刘备作为皇室宗亲血统应该还是纯正的，因为刘氏在涿郡涿县也算是个大族。刘备祖父刘雄曾被举孝廉，担任范县县令；父亲刘弘也在州郡任职，可惜早逝导致家道中落。出生于公元161年的刘备，父亲去世时他还是少年，只能和母亲一起靠贩鞋、织席度日。正是这种社会底层经历，让刘备更加深入民众、体验民情，日后刘备养成仁义宽厚、爱民如子的性格，与早年的阅历无不相关。
尽管身在市场，但也阻挡不了他的宏图大志。刘备家的东南角篱笆旁有一棵五丈多高的桑树，树荫下垂好像车盖一样。涿郡人李定非常惊叹这棵树的形状，断言这家今后一定要出贵人。而刘备自小和同族小孩一起在树下玩时，就曾指着这棵树说，自己一定要乘坐这样的“羽葆盖车”，而这种车是皇帝才能坐的。叔父刘子敬正好从旁边路过，吓得连忙摆手，让小刘备千万别再胡说，免得遭遇杀身之祸。小刘备嘻嘻笑着，将豪言壮语埋在了心里。
虽然刘备家道中落，但毕竟两代为官，家里还是有些积蓄。公元175年，刘备十五岁，正好同县大儒卢植因病赋闲在洛阳附近的缑氏山中，母亲就让他去拜卢植为师。卢植曾担任九江太守，又拜大儒马融为师，在朝野都颇有声望。与刘备同学的还有同族刘德然、辽西人公孙瓒。刘德然的父亲刘元起看刘备比较困窘，还慷慨资助他读书，给他的资费和儿子一样多。妻子埋怨不该帮刘备，但刘元起却坚持认为，刘备这个孩子非同寻常。
尽管刘备拜卢植为师，但他却不喜欢读书。事实上，卢植很快又被朝廷重新起用，刘备跟随卢植连两年都不到，谈不上学到多少知识，卢植对他可能都没多少印象。但在师生如同君臣的东汉社会里，这也算是给刘备的简历上镀了不少金；另一个收获是刘备结识了师兄公孙瓒，公孙瓒也是胸怀大志之人，两人意气相投，经常一起指点江山、针砭时弊，大汉帝国当时已经摇摇欲坠，刘备已是洞若观火。虽然在卢植门下求学经历甚短，但对刘备的改变却很大。
公元177年，刘备与卢植、公孙瓒分别后回家，没有继续再做小商贩，而是着手经营自己的势力。虽然在《三国演义》中，刘备一直是一副忠厚君子形象；但实际上，如果仅仅只有忠厚品质，在乱世中是很难成为领导的。刘备不仅有谦虚待人的一面，同样有豪爽放荡的一面，并且为人能够喜怒不形于色。相对读书，他更感兴趣的是骑马射猎、弹琴作乐、鲜明衣饰。成年刘备相貌非凡，身高七尺五寸（约1.78米），双手过膝，耳朵大得连眼睛都能看到。
有这样的任侠气质，让他周围很快聚集了一批少年，他们都以刘备为首领，刘备在当地很快小有名望；中山国的马商张世平、苏双前来涿郡贩马，也觉得刘备非同寻常，主动资助给他不少钱财，而刘备就用这些钱财继续扩大势力。相对于日后的宿敌曹操，刘备的起点可谓低太多了。曹操祖父曹腾曾担任大长秋，父亲曹嵩买了个太尉，曹操起步就是朝廷的郎官，日后以曹氏、夏侯氏宗族为核心力量起兵。而刘备这些条件都没有，他所有的只是个人魅力。
二、“桃园三结义”“三英战吕布”之谜
在这段时间里，刘备招募到了两位得力助手，就是日后名满天下的关羽和张飞。关羽，字云长，本字长生，河东解（今山西临猗西南）人，因亡命而奔涿郡，被刘备收留；张飞，字益德（《三国志》），或作翼德（《华阳国志》），与刘备同为涿郡人。关羽、张飞因武勇，担任刘备的“御侮”，也就是贴身警卫，两人经常终日肃立在刘备身后。但在私底下，刘备对关羽、张飞不仅仅是领导与下属的关系，而更多是兄弟之情。
