天宝十五年正月，安禄山在洛阳称帝，国号大燕，改元圣武。以达奚珣为侍中，张通儒为中书令，高尚、严庄为中书侍郎。
此前，唐玄宗任命哥舒翰为大元帅，率军驻守潼关。哥舒翰一直与安禄山兄弟不睦，安禄山反叛之前，他的兄弟、户部尚书安思顺提前奏报，所以唐玄宗没有株连安思顺。哥舒翰在潼关伪造证据，列数安思顺的罪恶，唐玄宗便把安思顺和弟弟安元贞都处死。
哥舒翰与杨国忠的关系也不好，杨国忠担心哥舒翰手握重兵，于己不利，就怂恿唐玄宗催促哥舒翰出关，尽快收复洛阳。
哥舒翰认为不妥，回复说：“安禄山能征惯战，又是有备而来，利于速战。目前各路官兵还没有到位，请再等一等。”
郭子仪、李光弼也认为潼关守军不宜轻率出击。杨国忠对唐玄宗说，现在安禄山全无防备，哥舒翰再拖延下去，恐怕失去战机。于是唐玄宗接连派太监前往潼关，催促哥舒翰进兵。
哥舒翰迫不得已，“抚膺恸哭”，六月率军出关。 结果官军遭到安禄山部将崔乾祐的迎头痛击，败得那叫一个惨。
潼关之外地形狭长，崔乾祐的伏兵从高处滚下石块大木，击杀无数官兵。大量官兵无法展开，长枪长槊都无法使用。崔乾祐又用火攻官军的前锋，烟火弥漫，官军被熏得睁不开眼睛，盲目地互相射箭，直到箭射光了，才知道前面并没有叛军。
崔乾祐又派精锐骑兵包抄官军后路，结果官兵大溃，奔回关中。潼关外面三道深壕一丈深、两丈宽，转眼之间都被官军兵马的尸体填满了。出关二十万人，最后逃回来的只有八千人。
崔乾祐乘胜占领潼关，哥舒翰被俘，送往洛阳。
潼关失守，举国震动。唐玄宗带着亲信慌忙逃离长安，奔往蜀中。安禄山没有料到唐玄宗会那么快放弃长安，所以叛军在潼关停留了十天，才继续向西进军。
这中间的十几天的空档，整个长安城陷入无政府的状态，一片混乱。有钱有能力的人家带上财物逃出长安，逃入山谷之中去，中间也包括许多的宫女妃嫔。逃亡的人群绵延二百多里。
昔日繁华的都城长安一下子变得空荡荡的，许多贵族大户的宅子无人看守，长安城里的无赖之徒大肆劫掠，连皇宫中的库房也没能幸免，有些地方还被纵火焚烧。
安禄山的人马姗姗来迟，一看宫里宫外值钱的东西都被抢光了，这还能成？于是下令大索三日。
“大索”可是一个厉害的词，就是纵兵抢掠。长安城里的财物，不管是你自己的还是你偷来抢来的，现在都要交出来。长安附近的州县也没能幸免。
搜刮财富之外，安禄山还要给死去的儿子安庆宗报仇，要杀唐玄宗的亲人。问题是十几天的工夫，有能力的皇亲早都跑得远远的，剩下一些关系稍远、平时被冷落的皇亲和一些王妃，一共一百多人，全部杀掉：“乃取帝近属自霍国长公主、诸王妃妾、子孙姻婿等百余人害之，以祭庆宗。”
此外，凡是跟着唐玄宗跑掉的大臣，留在长安的家眷都倒霉了，宗族被诛灭。叛军与官兵在长安周围郡县反复拉锯争夺，多次反复，直接的结果就是人民屠戮殆尽，城市成为一片废墟。