土木堡之变的两个对手，瓦剌和大明，一个是血气方刚的壮年、一个是初生牛犊不怕虎的少年。这是一个壮年与少年的硬碰硬，少年的明英宗被打得头破血流。但是，壮年的也先太师，也只是狂笑一时，旋即便遭遇了北京保卫战的惨败。
这场战争的起因就是钱，所以远到不了生死存亡的地步。于是战后，大明还是大明，瓦剌还是瓦剌。然而，因为这场架打得太惨烈，所以瓦剌和大明遭遇了双输的结果。他们鹬蚌相争了，虽然谁得利不好说，但他俩肯定都是完败。
01.土木堡之变的两个对手：瓦剌和大明
解释瓦剌，就得先说大元之后的草原。大元和蒙古毕竟入主过中原，他们改变了中原，而中原也改变了他们。最深刻的改变，就是蒙古草原的诸部落开始有了法统意识。简单说，就是在谁当草原大可汗的问题上有了共识。大元之后，草原帝国的大可汗只能是黄金家族。别的部落分支，想都别想。但是，黄金家族毕竟人少，后来也没出几个英雄。于是，其他蒙古分支就要做大。
瓦剌，自称卫拉特，是广义蒙古的一支。所以，瓦剌连蒙古分支都算不上。但是，它就是做大做强了，建立了一个草原帝国。然而，瓦剌的头领也先，还是不能称大可汗、或草原皇帝，因为大可汗和皇帝只能是黄金家族。所以，也先是瓦剌帝国的太师，但事实上是一把手。也先野心勃勃、韬略满满，不仅统一北方草原而且征服了东北女真。所以，瓦剌之时的草原帝国，正处于事业的上升期。
大明立国之初，算是武功卓著。但是，传到第六任皇帝明英宗朱祁镇之时，大明的武功就没有什么可圈可点的地方了。即便是想吹牛也没得吹。1427年，交趾叛乱、大明放弃交趾，于是由之前的十四个承宣布政使司变成了十三个，十三省也就是这么来的。自1439年到1448年，大明四次征伐云南麓川宣慰司思任发、思机发父子的叛乱。虽然取胜，但也是惨胜，空耗了国力。三杨内阁时期，大明的文官系统极为强势。而其原因就是杨荣、杨溥、杨士奇这三个士大夫的代表人物，历任永乐、洪熙、宣德、正统四朝。时间足够长、门生足够多、人脉足够强，文官系统也就野蛮生长了。
1449年，23岁的明英宗朱祁镇亲政，立即就任用了大太监王振，以其专制朝堂。朱祁镇的目的，当然是打压野蛮生长的文官系统。文官系统肯定不会造反，而且理性上说，它是皇帝的绝对支柱力量。但是，人做事往往都是凭感觉、凭直觉、凭情绪的。你们一群文官那么强悍，我这个皇帝就只能躲在角落中了。所以，明英宗一定要重用太监，才能彰显皇帝权威。但是，皇帝要立威，光抓权力是不够的，还需要有让人叹服的武功。所以，这个年轻气盛的少年天子，一定要在战争上搞事情。
一个是壮心不已的瓦剌，一个是少年豪迈的大明，两个对手一定要擦枪走火了。但是，这个火走实在是太大了点儿。
02.土木堡之变的两个目的：要钱和耀武
土木堡之变的起因是钱的问题。
太师也先主政瓦剌，但是还要向大明称臣朝贡。称臣朝拜是次要的，朝贡贸易才是主要的。原因是中原对草原的文明代差。在草原连个铁锅都是奢侈品，草原骑兵就是再彪悍也只能在大明面前低下高昂的头。瓦剌要用自己的战马，美其曰贡马，交换大明朝廷的各种回馈封赏。
每年冬天，瓦剌都要派遣使者贡马朝奉，起初的规模是五十人左右，大明按人数给予回馈封赏。在大明看来，这是是瓦剌的臣服；在瓦剌看来，这却是丰厚的买卖，一个讲政治、一个讲金钱。所以，讲利润的瓦剌当然想尽办法扩大朝贡规模，从五十人增加到两千多人。而且，朝贡的次数也越多越好，只要有可能，瓦剌巴不得天天朝贡。大明也知道瓦剌的目的，但是讲政治的大明就得睁一只眼闭一只眼，因为金钱不是关键、政治才是核心，维持边地稳定比啥都重要。
但是，到了明英宗亲政，就不行了。这个少年天子可不想睁一只眼闭一只眼。在这年二月，瓦剌又派人朝贡，实际规模是2000余人，瓦剌却诈称3000人。大宦官王振也是新官上任三把火，自然不允许瓦剌明目张胆地糊弄主子皇帝。于是，这一次朝贡，大明死活不装糊涂，就是按照实际的人数封赏，而且还把马价减去了五分之四。
这就是土木堡之变的背景起因。大明不糊涂、瓦剌没钱赚；大明很强势、瓦剌更强势。然后，大明和瓦剌就只能兵戎相见了。于是，也就有了土木堡之变。
土木堡之变，瓦剌干掉了大明20多万精锐和五十多位朝堂重臣，甚至俘虏明英宗、兵临北京城。这个结果很严重。但是，从上述的背景原因来看，瓦剌和大明都没想致对方于死地。
首先是瓦剌的目的：就是要钱。
太师也先肯定追慕成吉思汗和大蒙古国，但这只是情怀。作为一个雄主，他的理性分析告诉自己这是不可能的。一个原因是蒙古各部忠诚的是黄金家族，而不是他这个太师，所以草原尚需整合；另一个原因是大明真的强，人多、钱多、地方大，也先真没有吞下去的胃口；再一个原因就是变化得太快，年初还朝拜进贡，年底就要问鼎北京，也先的思想真心没准备。