在武侠小说及影视作品中，那些武林游侠、江湖中人着实让人民群众羡慕忌妒恨，因为他们一不打工、二不种田、三不做官，一天到晚舞枪弄棒、打打杀杀、不务正业，根本不用担心赚钱的事。还经常“摸出几两散碎银子”，下馆子大碗喝酒、大块吃肉，这样的人生太写意了。
那么，他们究竟靠什么为生？如何么养家糊口呢？
第一种活法：寄生派
古代很多游侠虽不事生产、不乐常业，但因声名在外，权贵富豪喜欢与他们交游，经常赠送钱财，他们没有生计之忧。如汉代大侠郭解、楼护就是这样的“寄生派”。郭解徙居茂陵，很多人送钱，有的多达千万;楼护母死，送葬者所乘的车也多达二、三千辆，其中很多人都资助过楼护。
甚至一些称不上著名侠魁的人，有时也可不费吹灰之力，获得稳定的生活。如南朝时游侠薛安都，远近交游的人很多送钱送物给他，马牛衣服等物堆得家中到处都是。隋时游侠沈光经常得到京城恶少们的资助，衣食无忧。
第二种活法：剽掠派
“剽掠”就是指以强力劫取他人钱财。自两汉以来，几乎历代游侠都干过此事。如郭解在未发迹前，就曾做过强盗。一些暴豪之侠，更是纵使门下宾客、家奴，公行此事。由魏晋南北朝而及元明，这种风气始终没有消亡。
东晋时祖逖手下就有一批游侠，在饥荒之年劫富济贫。南朝末时的王僧达，纠合民间不良少年，公行剽掠，就不单单是劫富了。
有些游侠更等而下之，于脆入山入海，躬为盗贼，如明代高捷日与群盗剽掠旅客，已根本没有侠行可言。
第三种活法：椎埋派
“椎埋”，就是将人椎杀，然后埋葬了事，有时也泛指将人杀死后埋掉。如汉代王温舒好任侠，少时就曾椎埋作恶。
杀人埋尸，或为恩仇，但也包括为财物，故又有“椎剽”一词，即杀人劫货。如唐肃宗时新安豪侠沈千载，就曾交结椎剽之党，公行劫掠，地方官竟不能禁。
椎埋之风盛于两汉，南北朝时也常可见到。薛安都就常操此业，以至陈宣帝诉其罪状，有“椎埋发掘，毒流泉壤”之语。
一直到明清两代，“群聚为椎埋者”还未绝迹，这些人中，不少是游侠。
第四种活法：掠卖派
“掠卖”，是指强夺人口，贩卖获利。如唐代游侠郭元振“任侠使气，不以细务为介”，曾先后贩卖了上千人口，成为民间一大公害。
与此相关的是“劫质”，也就是今天所说的“绑票”。清代武林人士为得人财物，也经常干这种事。
明人郑仲夔《耳新》一书记载，广东有位大侠，经常绑架富家子弟，索取赎金。这些富子子弟，总不至于个个都是为富不仁之人。
第五种活法：发冢派
“发冢”，就是盗墓。秦汉以来，兴厚葬之风，由于墓葬丰厚，盗墓的事自然就多了起来。汉文帝墓在武帝时已被人盗掠一空，其他众多皇陵，以后几乎都被盗发过。公卿以下更不能幸免，不仅玉押金缕悉数盗去，并骸骨也尽遭毁弃。
汉末董卓、曹操，两晋南北朝时石季龙、慕容垂等人，都干过此事。唐室诸陵，在黄巢起义时，也尽遭发掘。而无主坟墓被盗的就更多了。这些盗墓人中，大多是些失去常业的绿林草莽，有些是屯戍的军士，此外便是游侠。
第六种活法：盗铸派
盗铸，指违反国家规定，私造货币。
汉代此风最盛，由于盗铸时可以偷奸耍滑，将铅锡等物掺杂进白银中以充成色，因此获利颇丰，以此谋生者也层出不穷。
汉文帝时，吴王刘滇凭借章郡铜山之利，私自铸钱，一时山东奸猾之徒，都聚集在吴国，袁盎称其所招引的大多是无赖子弟、亡命、铸钱奸人，其中就多游侠。
汉武帝时虽严刑禁止，仍未能平息。郭解“休乃铸钱掘冢”，便是证明。
南北朝时期，币制崩坏，原因也在私铸。唐以后，国家币制渐趋稳定，盗铸卜一事随之消歇，游侠才开始收手，转趋他途求利。
第七种活法：私煮派
私煮，指私自煮盐谋利。
秦以前，不禁山海之利，以藏富于民。商鞅变法之后，盐利变成以前的二十多倍。汉以后，因豪强巨盗垄断盐政，朝廷颁立法禁，开始征收赋税，光武中兴，专卖法废止，私煮之风又起。
两晋南北朝至唐五代，或征税，或无税，政既不一，官商勾结，重敛营私，盐政遂弊端丛生，社会上私煮私贩日渐增多，并历久不绝。
隋唐两朝很多不法之徒贩卖私盐，有的甚至公然与官军对抗。《隋唐演义》、《说唐》等书中都写到隋末程咬金贩私盐的故事。
与此相联系，所谓“盐枭”也由此产生。如唐末的黄巢、王仙芝，五代吴越的钱镠、蜀王建，元末的张士诚、方国珍、明代的王直，清代的谭阿昭、蔡牵，大者揭竿聚众，小者亡命江湖。这些人都是游侠出身。
一直到清末，喜欢仗义任侠的关中刀客，仍以此作为一项重要的收入。如著名刀客“王狮子”王振乾任侠好义，他家中有四套大车两辆，大船两艘，就是专川来贩运河东潞盐及茶叶的，当然，被盐枭招来并任用的人中就更多游侠了。