在金庸的《倚天屠龙记》中，明教是当时的天下第一魔教，长期受到朝廷的压制，行事诡秘。当时的朱元璋采取了非人手段获得了明教东路军的兵权，和陈友谅展开大战，争夺天下。胜利后，朱元璋称帝，采用明教的“明”定国号。他依靠明教的力量，却又担心明教的势力，于是开始大肆杀戮明教教众。
很多人对于金庸笔下的明教抱有疑惑，明教在历史上是真实存在的吗？泉州草庵寺唤醒摩尼教过去
泉州晋江市华表山南麓有一座宋代的寺庙，名唤草庵寺。在草庵遗址前方约20米处，出土过一块完整的元代黑釉碗和60多件残瓷片，黑釉碗上就刻有“明教会”三字，其余瓷片也分别刻有“明”“教”“会”三个字样。这是证明明教曾在泉州开展活动的重要实物发现。
明教仅存唯一一座寺庙——泉州晋江草庵寺。
历史上的明教，正式名称为摩尼教，这是一个外来宗教，为公元3世纪时期的古波斯人摩尼所创立。摩尼出生于216年，出生地在古巴比伦，也就是现在的伊拉克。摩尼自称从小就受到神的启示，要他在人间传播新的教义。
最开始的教徒是他的家人，而后摩尼前往波斯、印度等地传教，由于和波斯国王的弟弟交情甚好，摩尼得以有机会向国王，包括整个波斯帝国的臣民们宣传他的教义。在本国有了根基后，摩尼又派使徒到罗马和东方传教，使其得以快速传播，并发展成为一个世界性的宗教。
泉州晋江草庵寺内，就有一尊摩尼光佛，此佛像是刻在一个圆形龛内的，摩尼光佛跌坐在莲花坛上，面部呈淡青色，手显粉红色，服饰为灰白色，这是利用岩石中不同的天然三色精巧构设的结果。
这尊摩尼光佛不仅是我国仅有的摩尼教石刻佛像，还是目前世界上仅存的一尊摩尼教石雕佛像，是非常珍贵的史实研究实物材料。1987年，在瑞典召开的国际研究摩尼教的会议上，这尊摩尼光佛被选为会徽。小说与现实
在金庸的小说中，光明教为世人所不理解，被当成了魔教，其目的是推翻朝廷，而教内等级制度森严。中土明教以教主为最高首领，下属必须对首领绝对服从，除教主外，往下还有光明左右使、四大护教法王、五散人等阶级职位。
而历史上的摩尼教，其教义主张灵魂从肉体上彻底解脱，崇尚光明，具体表现为“二宗三际论”。
二宗就是光明与黑暗，即善与恶，这是一对对立却并存于世界上的两股势力，摩尼教相信光明能战胜黑暗；三际则是初际、中际、后际，代表着过去、现在和未来。摩尼教的创立，是为了超度人类的灵魂，使其摆脱黑暗的纠缠，最终创立一个充满光明的王国。明教在中国的传播历史
在金庸的小说还未出来之前，明教算是比较小众的知识点，没多少人关注到它。《倚天屠龙记》出来后，明教的知名度也上升到了几乎家喻户晓的地步了。那么明教，也就是摩尼教是什么时候传入中国的呢？
传统观点认为，摩尼教正式由官方传入中国为694年，也就是唐代武则天时期，见《佛祖统记》：“波斯国人拂多诞，持二宗经伪教入朝。”这个时候摩尼教已经创立了有四百多年了，考虑到古代中国曾开通过丝绸之路，因而有些人也认为摩尼教早就传入了中国，在民间流传了，可能是刚开始并没有受到重视。
《新唐书·回鹘传》中记载，回鹘将摩尼法师带入唐朝“元和初，再朝献，始以摩尼至”，此后，唐王朝正式接受了摩尼教，在长安建立寺庙，赐额“大云光明寺”。其后摩尼教在中土四处散播，建立寺庙，由于其良好的适应能力，和本土宗教逐渐融合，而盛极一时。
至于其明教的说法，也不是小说中杜撰的，约是在唐末至宋的时候，便有了“明教”之称，宋代志怪小说《稽神录》有载：“中后有善作魔法者，名曰明教，请为持经一宿，鬼乃唾骂某而去，尔因遂绝。”
摩尼教虽没有获得官方认证，但其发展规模也曾一度较为兴盛。转折点是在唐武宗会昌五年，发生了著名的唐武宗灭佛一事，这一事件使佛教在中国受到严重打击，摩尼教也没能避免，自此以后便转为秘密宗教在民间流传，并吸收道教及民间信仰，而其明教之称更为人所知。
《倚天屠龙记》中，明教的根据地在昆仑山，而在宋元之后的明教，却是在福建泉州、浙江明州等地活动，晋江的摩尼光佛和摩尼教寺庙遗存就可证明当时明教的真实活动痕迹了。朱元璋的大明与明教
而关于朱元璋和明教的关系，那就更显得神秘而吸引人了，在金庸的《倚天屠龙记》中，朱元璋可以说是靠着明教打下天下的，而且称帝后，还取了“明”字为国号，这就不得不让人想到他与明教的关系。
事实上，也确实有人认为“大明”国号的由来与明教有关，比如1941年发表了《明教与大明帝国》一文的吴晗先生，提出“明王出世”，认为大明国号就出自于此。
但对这个观点持质疑态度的也有很多，从朱元璋的经历来看，他曾在皇觉寺出家，信仰体系应该更接近于佛教。当然按朱元璋的平民出身以及多年来在民间的摸爬滚打，也应该对明教有所耳闻，然而要说“大明”国号取自明王的话，佛教中也有光明之王一说。再者是朱元璋登基后，对莲花教、明教等民间实施禁令，从逻辑上来说，要说他受到宗教的影响，也该是佛教最多。