1907年7月15日凌晨3时，53岁的浙江山阴县令李钟岳传令将女犯秋瑾带到大堂。因为他接到绍兴知府贵福的严令，让其将秋瑾就地正法。之前贵福就多次让李钟岳对秋瑾动刑，都被李钟岳顶回来。
李钟岳不仅同情秋瑾且非常欣赏。提审时，他还破例给秋瑾设了座位。大堂之上秋瑾写下了著名的诗句“秋风秋雨愁煞人”。贵福对李钟岳的做法相当不满，向上谎称秋瑾已经承认密谋革命。上面下令将秋瑾就地正法。
此时的李钟岳已经无力回天，他声泪俱下地对带上堂的秋瑾说，我位卑言轻，很惭愧不能保全你。请你原谅我。说完，泣不成声。秋瑾临行前提出3个条件希望能成全她。第一是行刑时不要砍头；第二是不要剥去衣服。因为清朝的陋习，对女犯行刑要剥衣，为了让女犯人颜面扫地。李钟岳都答应了她。第三条是给家里写封信。这条李钟岳犹豫再三没敢答应。因为他知道周围布满了绍兴知府贵福的眼线。这封信根本送不出去，反而容易连累无辜。
就这样，1907年7月15日凌晨5时，辛亥三杰之一的鉴湖女侠秋瑾英勇就义，年仅32岁。秋瑾死后，绍兴知府贵福告李钟岳包庇秋瑾，屡屡抗命，遭到革职。李钟岳回到家中，对秋瑾之死难以释怀。三个月后，在家中悬梁自缢。得知消息后，浙江士民无不哀痛惋惜，前往吊唁者三日不绝，社会各界纷纷谴责杀害秋瑾的刽子手绍兴知府贵福。
其实，这件事情并没有完，秋瑾生有一儿一女，女儿王灿芝无论长相还是性格最像秋瑾。秋瑾别号鉴湖女侠，她别号小侠。秋瑾15岁学习武术、骑马、击剑，王灿芝6岁起学习太极拳、八卦掌和青萍剑。为的是替母报仇，杀死绍兴知府贵福。
王灿芝是1901年出生，6岁的时候，秋瑾已经牺牲，可以说她记事起对母亲的印象非常几乎没有。这是因为在她3岁时，秋瑾与丈夫进京生活，而她留在老家。不久，秋瑾不顾丈夫王廷钧的反对，自费东渡日本留学，再次将王灿芝寄托于友人处。秋瑾遇害后，王灿芝才被带回湖南湘潭老家。所以说她对母亲的印象是十分模糊的。
王灿芝的爷爷是曾国藩的的堂弟，一直经商，家中较为殷实。她的父亲王廷钧，在晚清任过户部主事的京官。带着秋瑾从湖南搬到北京。最初夫妻和睦，王灿芝就是在京城的第二年出生的。夫妻间的裂隙也不能怪王主事守旧，只能说秋瑾不是一般的女人，而王廷钧却如那个时代大多数男子一样，平凡而普通。
秋瑾做了一件在那个时代是惊世骇俗的事情，她穿着男装到戏园子看京剧，那个年代女人是不能抛头露面的，更不能去戏园子。王廷钧知道后火冒三丈，家暴了秋瑾，性情刚烈的秋瑾于是负气离家，从那以后，夫妻之间的隔阂日益增加。但他对秋瑾仍然念念不忘，并且自始至终没有纳妾。秋瑾死后，他大病一场，30岁早逝。但这一切幼小的王灿芝是不知道的。
王灿芝6岁丧母，8岁丧父，造就了她倔强的个性。8岁起她拜师学习武艺。太极拳、八卦掌、青萍剑，尤其是八卦掌每天上午要练两个小时。从小立志，学精了武艺，专为人间抱不平，把那般贪污横暴的人杀一个干净，这是一件多么痛快的事。尤其是为母亲报仇，追杀甘福。到15岁时，她的武功已经很深。
她一直打听贵福的消息，可发现此人好像人间蒸发了一样。1927年，王灿芝考入上海大夏大学，也就是如今的华东师大。1928年赴美留学，考入纽约大学航空专业，当时美国航空成热门行业，而中国航空几乎是零，王灿芝决定学习航空，为国争光。她还写下一首诗：浪迹尘寰年复年，壮怀每欲着先鞭。救国但凭忠义胆，骨愈嶙峋志愈坚。
二十世纪三十年代初，27岁的王灿芝已经多次驾驶飞机飞上蓝天，她的飒爽英姿和娴熟技艺被美国人折服，被美国航空界誉为“东方女飞将”。1930年5月，王灿芝学成回国，成为我国首位女飞行员。只当是最炙手可热的航空学校飞行教官。
1931年夏天，30岁的王灿芝终于获悉杀害母亲的元凶贵福藏匿于长春。原来杀害秋瑾后，贵福遭到湖南人的声讨，胆战心惊，改名赵景琪。不久又窜至东北，为日本筹建伪“满洲国”充当走狗。如此国贼家敌，王灿芝决定去趟长春手刃杀母仇人。也就在此时九一八事变爆发。等到抗战结束，贵福已经死了。王灿芝恨得咬牙切齿，她久久跪在母亲墓前，深感对不起母亲。
王灿芝后期一直潜心整理秋瑾的遗稿，并把秋瑾的事迹用英文介绍到国外。1967年，王灿芝在家中洗澡时，突发脑溢血猝死。