公元901年，唐昭宗李晔封马殷为武安军节度使，马殷的地位一下子就上来了。李晔之所以巴结马殷，是想让马殷出兵勤王，攻打朱温，并给马殷和杨行密各下一道密诏。杨行密之所以出兵，是因为他和朱温本来就有仇。马殷和李晔无亲无故，而且这个时候的唐朝王室基本没什么用了，此时和朱温结仇没好处。马殷决定和朱温结盟，利用朱温在北面牵制杨行密，以免杨行密从侧翼攻楚。马殷心里很清楚，朱温和杨行密，他必须得罪一个，与其得罪实力强大的朱温，还不如得罪实力相对偏弱，而且就在眼前，对自己还有威胁的杨行密。
在杨行密死后，他的儿子杨渥立刻派指挥使陈知新率军进攻岳州，并一举占领。马殷也不是软柿子，率军展开反击。公元907年六月，双方在湘江边展开决战，马殷大胜，俘虏了陈知新与刘存，并收复岳州。
马殷没有什么雄图壮志，他只想守住湘楚之地。岳州是湖南北面要地，但要是论对湖南的重要性，江陵更重要一些，不过荆南节度使高季昌是朱温阵营，马殷也不好直接攻打，就将目标投向了江陵以西的郎州。郎州的雷彦恭实力弱小，哪里是马殷的对手，马殷没怎么费力气就占领了朗州，并趁势拿下了与朗州相邻的澧州，彻底巩固了西线防御体系。此刻，马殷只要守住朗州与澧州，无论是梁朝还是蜀国，都不可能对楚国构成战略威胁。
此时的马殷疆域，北抵江陵，东至江西，南至广南连州，西至贵州。论面积是十国中最大的。不过马殷也知道自己地广人稀，各方面都不如中原势力。为了活命，马殷只能向中原朱温称臣。
安稳之后，马殷在长沙开天策上将军府（朱温封），笼络了一大批人才，为湖南的建设起到了极大的作用。在南面，是南汉的刘岩。可以说，只要马殷愿意，顷刻间就能灭了刘岩。于是，刘岩就给‘马殷写信，想要联姻。马殷只想守住湖南这块地，所以为了稳住南方战线，就答应了刘岩的要求。
与其他十国都一样，马殷也时刻关注着中原局势。当他发现后梁快要不行的时候，就暗中和李存勖勾勾搭搭。李存勖消灭后梁后，马殷立刻就派出使者，前往洛阳拍这位中原新任统治者的马屁。
两年后，925年，后唐消灭前蜀，这可把马殷吓得魂飞魄散。因为前蜀和楚国是邻居，按照统一天下的顺序，平定蜀地，下一个目标就是顺江而下，平定江南。马殷立刻上表给李存勖请允许他退休，实际上是在试探李存勖对湖南的底线。不过，李存勖并没有做好统一的准备，以李存勖暂时没打算动马殷。
同光四年（926年）四月，成德军节度使李嗣源作乱，李存勖在洛阳死于军前哗变，河北李令公摇身一变成了大唐皇帝，马殷终于可以放心了，因为李嗣源并没有统一天下的野心，也没那个实力，李嗣源对诸国的态度是只要臣服就封大官。天成二年（927年）六月，李嗣源封马殷为楚王。
吃下了定心丸，马殷的野心开始膨胀，当然只限于楚国境内。在马殷心中是有一个炽热的帝王梦的，只是限于实力，不敢僭越用帝制而已。马殷接受李嗣源的册封，建立了楚国，仿天子之制，立百官。除了马殷本人不称帝，他的楚国实际上就是一个独立的帝国。
到了老年，马殷和大多数帝王一样，脾气越来越大。从人性的角度看，马殷在晚年大发脾气，这可能和他早年对领导们低三下四成习惯的反向心理作用。马殷跟着孙儒和刘建锋都是谨小慎微地活着，即使刘建锋死了，马殷都没敢有想法，甚至都打算好了要给张佶下跪称臣。所以当马殷强大之后，他需要找发泄这种情感的渠道。
马殷接下来要考虑的就是接班人的问题。马殷虽然有十几个儿子，但按照礼法，马殷应该立嫡长子马希振为楚国太子。可因为马殷特别喜欢袁德妃，所以就立了次子马希声为太子。不过，长子马希振为人恬淡，不当太子就潇洒地当道士去了。而马殷的三子马希范却见平庸的老二竟然当上了太子，心里极为不服，可又无可奈何。
马希声为人平庸，但却多疑，他好不容易当上了太子，却生怕别人再把他的太子位置给抢了。马希声不喜欢楚国谋士高郁，担心高郁日后会夺权。在荆南高季兴的蛊惑之下，马希声背着年老多病的马殷，灭了高郁三族。此时的马殷已经七十九岁了，他知道高郁是跟着自己出生入死的股肱之臣。他曾经警告过马希声不要打高郁的主意。当听到高郁为世子所杀后，马殷号啕痛哭。
最终，在930年十一月，马殷死于长沙宫中。
结语
在五代十国的枭雄堆中，马殷并不起眼，但马殷能在乱世赤手空拳打出一片天地，也是有两把铁刷子的。马殷性格中庸，但这并不代表软弱；相反，马殷也是会吃人的，而且还不少。但吃人，在乱世中也许是天经地义的。因为你不出手，别人就会出手干掉你。
至少，在那样一个乱世，马殷守住湖南之地，使楚人得到了一段和平的时期。而马殷死后，儿子多，夺权的问题还是发生了，几个儿子的互相夺权，最终把马殷打下来的这片基业，白白送给了外人。
或许，马殷在乱世的枭雄之中算是平凡的，但能在史书上留下篇幅的人，都不普通。
