历史上皇帝干木匠的有两位，一位是大名鼎鼎、为人熟知的明天启皇帝朱由校，另一个就是今天的主角马殷。
老实人也能当老大
马殷出身于贫苦人家，为了混口饭吃，马殷去做了木匠，但可惜的是，这是乱世，就算当了木匠还是吃不上饭。那乱世最好吃饭的是什么呢？是军人。于是，在唐中和四年（884年），马殷就去投军，投奔了蔡州秦宗权，成为了忠武决胜指挥使孙儒的部下，入伍之后，马殷作战勇猛，很快就在军中有点名声了，职位也逐渐升到了偏将。
在初期，马殷就像个老实人一样，不显山不漏水，谁当老大都无所谓，只要给钱混饭吃就行。公元887年十月，秦宗权决定进攻淮南道，派弟弟秦宗衡率孙儒等人南下，马殷和他的两个兄弟张佶、刘建锋同行。孙儒是个野心家，砍了秦宗衡，自称老大。
后来，土霸王杨行密打败了孙儒，由此获得了淮南的统治权。不过，这一次，马殷没打算跟其他人一样投奔杨行密，他与刘建锋、张佶，在空中哭拜了孙儒亡灵后，带着七千多残兵向江西一带流窜。
既然单干了，自然就要选出来一个老大。因为刘建锋原本就是孙儒手下的头号大将，老大位置非刘建锋莫属，张佶的地位类似军师，马殷则成为了先锋官。
公元894年五月，这支队伍来到了湖南醴陵，准备在湖南立足。但武安军节度使邓处讷派指挥使蒋勋驻守龙回关，不允许放进刘建锋部队的一兵一卒。要是强攻，那不知道要死多少人，本来力量就弱，再死人就不用混了，要是撤，也没有什么好地方。关键时刻，马殷站了出来，他亲自拜访蒋勋。也不知是怎么忽悠的，蒋勋投降了，直接把邓处讷给卖了。
就这样，刘建锋轻轻松松的得到了湖南，并在次年四月得到了朝廷的正式任命，成为了武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。在这个时期，马殷依然恭敬地奉刘建锋为老大，没有任何野心。至于蒋勋，因为刘建锋没有给他好处，所以就在邵州反了，但被马殷给收拾掉了。
如果刘建锋稳一点，据湖南为根据地，好好发展一下，将来的十国之一的楚国，那一定是姓刘的，或者说没有楚而又多了一个认刘邦为祖宗的汉国了。可惜刘建锋刚上位就开始作了，他把军政大事一体交给张佶打理。还跟校卫陈赡的老婆混在一起。公元896年四月，陈赡闯进帅府，用锤子砸死了刘建锋。
刘建锋死了，但生活还得过，这不算大也不算小的底子也得有人继承。按照当时的政治排名，应该轮到二把手张佶做老大，但张佶拒绝了，他认为自己的本事不够，就推举正在进攻邵州的马殷来当这个老大。
于是，张佶派马殷的心腹姚彦章去请马殷赶紧回长沙当老大。马殷得知后，还有点不好意思，使劲地推脱，最后，姚彦章没招了，直接给马殷来了个大耳光，并说道：“你不当，有人愿意当，到那时，死的人就是你了。”马殷被抽醒了，星夜回到长沙。就这样，一直当着武官老实人的马殷成了长沙的老大。
虽然马殷成为了老大，但他还不是湖南地区的真正主人。当时的湖南，除了拥有谭州、邵州的马殷外，还有道州的蔡结，衡州的杨师远，郴州的陈彦谦，永州的唐世旻，连州的鲁景仁。此外，还有位于淮南的死对头杨行密。
马殷的发展之路
为了安稳发展，马殷就需要找一个足够大的大佬当靠山，中原的朱温是最合适不过的人选了。马殷接受了谋士高郁的建议，重金收买朱温。朱温也愿意在湖南有个盟友，共同对付杨行密，就以朝廷的名义封马殷为湖南节度使，确认了马殷合法政治。
打仗需要钱，为了发展经济，马殷在境内铸大铁钱，十个铜钱兑换一个铁钱，这让来楚做生意的商人带不走沉重的铁钱，只好换成当地货物
易
地二次出售，马殷地区的经济因此迅速发展起来。
马殷用兵，和他的为人一样，那是一个“稳”，稳到平定湖南地区的整个过程十分平淡无奇。拿下衡、永二州后，马殷养兵休整。一直到第二年的七月，才派李唐出兵道州。道州的蔡结想在树林里伏击李唐。李唐直接放了一把火，道州轻松被拿下。同年十一月，李琼攻破郴州，杀刺史陈彦谦，随后翻骑田岭，围攻连州，鲁景仁虽然勉强守了三天，但还是被李琼拿下，鲁景仁自杀。
虽然占领了湖南地区，但马殷并不满足，他想要发展。当时，马殷的东边是杨行密、钱镠、王审知，南边是刘隐，这些枭雄都不是马殷能吞掉的。唯一的发展空间，只有东南方向的桂广一带。
公元900年十月，马殷劝静江节度使陈可
璠
投降，陈可璠不同意，马殷大喜，只要你不同意，我就有名义出兵了。马殷一声令下，指挥使秦彦晖、李琼率七千人去抄陈可璠的家底。李琼生擒了指挥使王建武，在阵前当着陈可
璠
的面，把王建武给杀了，差点没把陈可璠吓死，陈可
璠
底下的弟兄们更不敢惹李琼，都投降了。
不过，李琼杀王建武是震慑桂军，而桂军身后还有其他地方势力，所以，投降的这些士兵都被李琼全部活埋了。从此，李琼所到之处，几乎全是迎风纳降。静江军所辖桂州、柳州、宜州、象州、严州、蒙州、梧州都成为了马殷的地盘，这也是楚国疆域最大的时候，距离南汉的广州不过百里，给南汉造成了极大的生存压力。
