在隋唐系列通俗小说中，有一个令人印象非常深刻的人物，他不但活得久、横跨小说最多，而且也拥有最多的传说和奇特的经历，所以在民间名气之大甚至超过了唐代开国名将李靖、李勣等人，这个人就是程咬金。
程咬金可谓是隋唐系列通俗小说中一个最不可或缺的人物，他家境贫寒，但生来力大无穷，曾在梦中被神仙传授斧法，但却因被惊醒而只学会了三斧，这也就是传说中的三板斧，就靠着这三招，程咬金依然在隋末闯出了一片天地。
在小说中，程咬金原本已经因犯事坐牢了，但却因为伍云召之乱而被隋炀帝赦免出狱。他出狱后又巧遇尤俊达，两人一起劫了靠山王杨林送给隋炀帝王杠，最终被生擒下狱，这才引发了贾柳店众英雄劫狱起兵的故事。
在起兵瓦岗寨后，程咬金又因为探地穴被众人拥立为大魔国的“混世魔王大德天子”，率领瓦岗群雄屡次击败隋军。然而程咬金自己却没有一点称王称霸的野心，他觉得做天子烦闷，便将位置传给了李密，这也最终导致了瓦岗寨群雄的四散。
书中的程咬金虽然武功比上不足比下有余，但却非常喜欢挑事，闹出过很多事情。《说唐》中最著名的罗成、单雄信恩怨最初也是程咬金引发的，在秦母寿宴上，他使坏让罗成和单雄信互相认为对方对自己有意见，才打了起来，引发了后面持续到《薛仁贵征东》时期的青龙白虎之争。在扬州天下英雄大会上，也是因为程咬金下棋耍赖，惹得尉迟恭大怒，最终连累尉迟恭被伍云召暴打了一顿，生生晚出山了好几年。
在单雄信死时，程咬金多嘴来了句：“你转世后把这帮不讲义气的兄弟全部杀了。”结果几十年后，青龙星转世为盖苏文，果然在凤凰山一战将贾柳店结义的兄弟们斩杀殆尽。这样的事情非常多，但同时程咬金也是一个运气非常好的人，徐茂公称之为福将，屡次唐天子被围时，他都能有巧遇顺利突围，征东大战的主角薛仁贵能够从军也是因为得到了程咬金的推荐。如此幸运的人自然是非常长寿，一直到《薛刚反唐》时代，程咬金依然健在，最终在武则天倒台，薛家平反之后，他目睹铁丘坟下的累累白骨，才最终在大笑之中死去。
那么历史上的程咬金又是什么样的人呢？历史上的他当然就没有这么传奇了，也并没有做过什么所谓的“大德天子”，他是济州东阿人，本名咬金，后改名为程知节，骁勇善战，非常擅长用马槊，在隋朝末年，他也并没有做过什么强盗，反而是组织乡里人保卫家乡，以免被四处的流寇骚扰。后来程咬金投奔了瓦岗军的李密，因为勇猛直接被李密任命为骠骑，负责统率内军。这个内军总共有八千人，按李密的话说就是：“此八千人可当百万”，程咬金能做这些精锐的统领，足见其勇猛过人。
后来在北邙山之战时，王世充率领大军抢先攻打驻扎在偃师城外的单雄信，李密便派程咬金和裴行俨率军前往救援。在激战中，裴行俨不幸中箭落马，换了别人肯定就放任裴行俨不理了，程咬金却不一样，他孤身杀入隋军阵中，独自将裴行俨抢出。
因为两人合骑一匹马，速度自然就慢下来了，马上就有人找到机会从后面一槊刺穿了程咬金的身体。程咬金受伤后也发起了狠，回身用手折断槊然后将敌人斩杀。这一举动也深深震惊了其他追来的隋军，他们被吓得不敢再进行追击，程咬金这才和裴行俨一起逃了回去。然而也正是因为这次的重伤，在此后的决战之中，程咬金秦叔宝等人都被王世充所俘，不得不暂时投降了王世充。
虽然投降了王世充，但程咬金却非常看不惯王世充的行为，觉得这人没什么见识能力，却整天喜欢赌咒发誓，只像个娘们。于是在九曲之战中，他便和秦叔宝一起投降了唐军，成为天策府一员战将，后来李世民组建玄甲军，程咬金和秦叔宝都是其中的总管。在此后的岁月里程咬金先后参与了平定刘武周、王世充、窦建德、刘黑闼的多次战役，为唐朝的统一战争立下了赫赫战功，被李渊封为了宿国公。贞观十七年（643年），李世民命人将开国功臣们绘制画像陈列于凌烟阁上，程咬金也名列其中。
玄武门之变后，程咬金与大多数开国名将一样逐渐开始退出了一线战场，在贞观年间很少在前线拼杀了。到唐高宗即位以后，因为贞观年间名将们的纷纷谢世，程咬金再次被启用，他被派往去西边讨伐西突厥的阿史那贺鲁。没有人能想得到，这一战竟然让程咬金晚节不保。
阿史那贺鲁虽然称雄西域，但显然不是当时天下无敌的唐军对手，在西征后不久，唐军就先后大破了处月、处密等部落，副总管周智度也击破了突骑施等部落。而随后名将苏定方在鹰娑川大破突厥精锐，追杀了突厥人几十里。这一战后原本是趁机灭掉阿史那贺鲁的大好机会，然而意外却发生了，另一位副总管王文度因为一直没有立过什么战功，竟然开始妒忌起了苏定方等人，他于是向程咬金建议：“我军与突厥军队硬碰硬伤亡也非常大，不如就结成方阵慢慢前进，我们肯定不会遭受什么损失。”攻打突厥本就应该速战速决，这种战术显然是不可取的，程咬金自然不会听从。
王文度也知道程咬金不会听自己的，便称自己是得了唐高宗的密旨，在军中节制程咬金。这一番话显然也经不过推敲，就连苏定方也建议程咬金先把王文度绑了再派人回长安询问清楚。然而程咬金却怕了，他本就和长孙无忌等人关系密切，这时候长孙无忌正和唐高宗争夺权力，他哪还敢去问什么。于是程咬金从此以后不理军务，把军事全部交给王文度处理。
在王文度的带领下，唐军最终自然是无功而返，甚至还在恒笃城洗劫了前来投诚的胡人部落，最终程咬金和王文度都被免职为民。从此以后程咬金便离开了历史的舞台，几年后病逝于家中。可叹一代名将却在晚年没有能抓住立功的机会，结果弄得晚节不保。