司马衷一、两岁时， 大家发现他简直就是个弱智，是一个什么都弄不清楚近乎白痴的低能儿。因长子已于两岁时夭折，按封建皇族礼法只能立他为太子。但司马衷实在让老爹晋武帝瞧不上眼。武帝司马炎见他痴愚异常，恐怕难继大统，所以想在其他儿子中选个聪明能干的当自己的继承人。
司马衷11岁时了，无论说话还是读书均愚不可及。晋武帝看着心焦，所谓：“皇太子不堪奉大统”，便也皇后杨艳商量另立太子，但杨家当时是豪门大族，杨氏家族在朝中势力庞大，有娘家撑腰，杨艳这个悍妇怼了一句“立嫡以长不以贤，岂可动乎？”司马炎没办法同时对抗自己凶悍的老婆和宗法制度，只好不了了之。
在王公贵族，婚姻就是一种政治行为，弱智也不例外。皇后给司马衷安排了贾充奇丑无比的女儿。虽然丑是丑了些，但只要后台硬就行，贾充当时不仅是重要大臣，而且还是司马炎当上皇帝的支持者，于公于私司马炎都没有拒绝这场政治婚姻。当然有了这场婚姻，司马衷走上皇位又多了一重保障。
司马炎选择了继续以司马衷为太子，继承他的帝国，同时建立了一套类似于刘邦的政治格局，希望能让司马遹作为下一个汉文帝中兴司马氏。