无论是曹操还是董卓，都不能称之为“挟天子以令诸侯”；而他们对待傀儡天子的态度，也就决定了二人不同的命运。尽管世人都以“挟天子以令诸侯”来定义他对汉献帝的态度，但是他自己那边却并非这么认为。在毛玠的定义里，这种做法叫作“奉天子以令不臣”。
东汉末年，宦官专权，外戚受到排挤，党锢之祸上演得很激烈。其实就是宦官集团与外戚集团对权力的争夺。宦官集团以十常侍为代表，外戚集团以大将军何进为代表。何进为了诛杀十常侍，听从长了一个猪脑子的猪队友袁绍的建议，请董卓带领凶悍的西凉兵入京，想借助外力除掉宦官集团。不想做事不密，计划泄漏，董卓还没进京，何进的猪脑袋就被宦官砍下了。
其实董卓废立皇帝也是有自己的如意算盘，如果继续让刘辩在位，按照东汉之前的惯例，就得由何太后主政，而且何氏外戚在朝中的势力根深蒂固。反观支持刘协即位的董氏外戚早已被何进铲除，在朝中没有什么势力。再加上董卓强行认了董太后这个亲戚，董太后不在了，自己代表董氏外戚掌权也就合情合理。
到了建安元年（196年），汉献帝在挣脱李傕郭汜的束缚后，来到了洛阳，当时的洛阳被董卓烧毁后，并不能够住人，公卿大臣都没有合适的地方住，都是挖野菜吃饭。最后是在董昭的帮助下曹操迎接了汉献帝，并且把汉献帝带到了许都，以此“奉天子以讨不臣。”此后曹操以此整合士人的力量，也由此大批的士人投奔曹操，曹操形成了自己的政治势力。