刘备收刘封为义子时，刘禅还没出生，年近半百的刘备见到刘封非常喜爱，因此收为义子。但是次年，刘禅就出生了，这就让刘封的境地非常尴尬，而且关羽经常以螟蛉之子称之。随着刘备的事业越来越大，到了六十几岁的刘备也是明白自己活不久了，日后的基业肯定也是要给亲生儿子才行，那么刘封就是一个威胁。那个时候的义子地位是挺高的，并且拥有着长辈的继承权的。要想顺利地让刘禅继位，刘封不能不死。
公元219年，关羽战樊城、襄阳时邀请刘封前来相助，但刘封却拒绝出兵帮助关羽。历史上一些边角料的小野闻说刘封心里烦关羽，因为刘备在征求关羽接班人的问题时，关羽说刘封不是亲生的不能立为储君，所以刘封对关羽一直怀恨在心。这种小野史不去细究真伪了，真实的情况是刘备认为关羽的死和刘封按兵不动有直接关系，所以关羽之死是刘封被杀的第一因素。
吴军围麦城，自然是水泄不通，不可能让一个人逃出去。历史上的廖化是在关羽死后就一直困在东吴，直到一年多以后刘备伐吴时才逃回。所以，刘封孟达没有见死不救。至于刘备的“深恨之”算是对于关羽败亡、荆州丢失的一种迁怒。而这种迁怒，也不能成为杀刘封的理由。所以之后刘封还是镇守上庸，直到发生孟达的反叛。
东三郡是军事重镇，刘封即使真的要出兵，也需要请示刘备才能发兵，因此关羽在襄樊战败，刘封并没有太大的责任。在孟达叛变后，刘封拒绝投降曹魏，带领残兵退回了蜀汉。刘封回到蜀汉之后，刘备想要原谅刘封，但是诸葛亮劝说刘备趁机除掉刘封，以防止刘封未来威胁到刘禅。刘备考虑到刘封的性格，为了让刘禅能够坐稳江山，最终以不救援关羽和丢失东三郡的理由逼死了刘封。刘封遇害的时候说：“悔恨不听孟达的话！”刘备为他流下了眼泪。
