“天棚高搭院中间，到地帘垂绿竹斑”，清代净香居主人的《都门竹枝词》描绘的老北京度夏景象，在很多名士的笔下同样可见：只要回忆夏日风情，都少不了天棚。著名学者刘叶秋先生在《京华琐话》一书中说，昔日他在天棚地下放一张藤躺椅，午饭过后，一觉醒来，就听见胡同里有人在吆喝“哎！买老菱角来，鲜菱角买”，无论是午觉还是吆喝声都是清鲜水灵儿的。民俗学家陈鸿年先生回忆北平生活时亦提到：“中午以后，在天棚底下，架上铺板，铺上凉席，或是在躺椅上睡个午觉，醒来时找人下上一盘棋，夏天卖冰核儿的很多，买块冰，往冰柜一放，青瓜梨枣的水果，冰上一些，随便吃个闲嘴儿，享受徐来之清风，确是一乐。”而在老北京胡金兆先生看来，天棚对于院子里的孩子们而言有着非同寻常的意义：“有天棚遮住太阳，院子里就凉快了，很多事情可以在院子中干，像吃饭、看小人书、玩跳房子、画画、描红模子，大人洗衣服、择菜都行。晚上还可以在院子中乘凉睡觉，更重要的是父母亲可以在院子中摆牌桌，下午晚上都能打。”
▌ 上个世纪四十年代夏日纳凉的女子
这些从体到心的阴凉清爽，当然离不开辛勤的棚行工人的劳作。这些工人个个都是能工巧匠，搭建天棚的过程中，均沿着杉篙上下攀援，不用梯子，敏捷利落得像猴子一样，所以被称为“爬猴杆的”，这个称呼绝无贬义，完全是对他们身手的赞美。搭天棚有两道技艺特别见功力：一是打别棍，就是用木棍别在棚架的吃力处，用以绞紧，工作时的景象好像武侠老电影《少林搭棚大师》中演绎的一般，地面上的工人一根一根扔给棚架上的工人，不仅一扔一接十分准确，而且捆拴别棍的绳套的手法也迅捷得让人眼花缭乱；其二是用一种粗如手指大过饭碗的半圆形大钩针，穿上麻绳以缝席，此外别无工具，能否保证棚席在狂风暴雨时经久耐用，全凭工人灵巧的双手和娴熟的技艺。
尽管劳动强度大，对技艺的要求高，但棚行工人们的收入很低，而且高空作业，一旦发生摔伤也无人赔偿，只能自认倒霉。他们曾经自嘲说：“我们是先当走兽（拉车运料），后当飞禽（上高作业）。”其社会地位之低，可窥一斑。特别是1937年抗日战争全面爆发，侵略者的铁蹄踏入北平之后，老百姓基本生活都无法保障，像夏季搭天棚这种“享受”自然是能省则省，棚铺相继倒闭或改营他业，剩下一些老工人本行全歇业，转行来不及，只能绝望等死。1949年之后，人民政府当然不可能让劳动者失业挨饿，想方设法为他们开创新的工作机会，特别是1956年北京实现了公私合营，棚铺多转入建筑公司席棚科，老工人们也多转为架子工或其他建筑工种，更好地为社会主义建设发挥聪明才智。（责编：沈沣）
