我国古代的政治体制是专制主义的中央集权统治，皇帝是最高的决策者与行政首脑，大权独揽。
皇帝又称国君和王。国君乃一国之主，是国家的最高统治者。夏、商、周的国君称“王”，又称“天王”“天子”，以示君权神授，即“天子受命于天，天下受命于天子”。公元前221年，秦始皇统一中国始称“皇帝”。帝在战国以前，是“至上神”的称号，皇是光明无比之意，是形容帝的。秦始皇统一中国后，认为自己“德高三皇，功过五帝”（“三皇五帝”是传说中的上古部落、部落联盟的领袖），从公元前221年开始称“皇帝”。这个称号一直使用到清宣统三年（公元1911年），共计两千多年。
我国古代究竟有多少帝王？我们作一个粗线条的疏理。我们国家的产生，开始于夏代（约公元前21—前16世纪），这是学术界比较一致的看法，讲帝王，也只能从夏代开始。
据现存有关资料，按时代顺序排列，夏商周三个朝代帝王共74人，秦汉时期的帝王是28人，魏晋南北朝时期的帝王是81人，隋唐时期的帝王是27人，五代十国时期的帝王是54人，宋代、辽、金时期的帝王是36人，元代帝王19人，明代帝王17人，清代帝王12人——总计古代帝王348人。其中从秦至清的2100多年里共有皇帝274人。
中国古代帝王历来是富贵一世的“天之骄子”，然而树大兜风，他们的归宿未必令人羡慕。有资料显示，在从秦至清的274个皇帝中，有47人被杀，6人自杀，10人被毒死或逼死，20人被废，还有3个皇帝下落不明，被蒸发了。秦、西汉、两晋和隋唐的末代皇帝都被杀，明朝末代崇祯皇帝是自杀（而且是以袖掩面、举剑杀两位公主后自杀），而南北朝和五代的末代皇帝几乎都死于非命。清朝末代宣统皇帝溥仪被改造成自食其力的公民是古今中外历史上绝无仅有的例外。看来当皇帝这个“职业”也不是那么好玩的！
皇帝都是实行世袭制，因而娃娃皇帝很多。最早的娃娃皇帝是西汉王朝的昭帝，公元前86年至公元前74年，坐了12年皇帝；最后一个娃娃皇帝是清朝末代皇帝宣统（溥仪），1909年—1911年在位，只坐了三年皇帝就被孙中山领导的辛亥革命推倒，从而结束了封建社会。最小的皇帝是东汉王朝的殇帝，出生9个月就当上了皇帝，在位8个月就夭折了。据粗略统计：两岁、三岁当皇帝的各二人，四岁当皇帝的一人，五岁当皇帝的三人，六岁当皇帝的二人，七岁当皇帝的二人，八岁登基的有七人，九岁登基的有四人，十岁登基的有五人。以清朝的几个皇帝为例，宣统皇帝（溥仪）是四岁登基，顺治帝和同治帝是六岁登基，康熙帝是七岁登基。
在位最长的皇帝——清朝的康熙（玄烨）在位61年，他的孙子乾隆（弘历）次之，在位60年。在位最短的皇帝——金末帝完颜承麟，他刚行完登基大礼，南宋军队就杀进城里，他仅当了一个时辰的皇帝就死在乱兵之中，落得个死无葬身之地。
寿命最长的皇帝——清朝的乾隆活了89岁（在四个80岁以上寿星皇帝萧衍、武则天、赵构、忽必烈之首），他当了60年皇帝后并没有要下台的形势，只是自称不能超过康熙爷，就让位给儿子嘉庆帝，自己当了三年幕后掌权的太上皇，在中国历史上，有人说乾隆帝是享尽福禄寿最运气的皇帝。寿命最短的皇帝——东汉的殇帝，出生9个月登基，在位8个月即夭折，寿命不到一年半。
秦始皇扫平六国，完成统一大业，实施一系列改革，统一法律、货币和度量衡，统一全国车轨轨距，统一文字（即“车同轨，书同文”），史称“千古一帝”，他每天批阅120斤重的竹简奏章，政务繁忙，堪称“勤政皇帝”。唐朝开国皇帝李世民（唐太宗）以史为鉴，选贤任能，广开言路，宽刑薄赋，安人宁国，开创了盛世唐朝的“贞观之治”，是历史上很有作为的皇帝，堪称明君。与此相反，明朝中期，被海瑞骂过的嘉靖皇帝，迷信道士，追求长生不死，20年来不和臣下见面，听任大奸臣严嵩把朝政弄得一团糟，是十足的“昏皇帝”。明朝的万历皇帝，有近20年不上早朝，朝廷文官内斗，武备不修，吏治腐败，官贪民困，成了名副其实的“怠工皇帝”。
唐太宗《赋尚书》诗云：
寒心睹肉林，飞魄看沉酒。
纵情昏主多，克己明君鲜。
灭身资累恶，成名由积善。
既承百王末，战兢随岁转。
此诗先讲他看到酒池肉林那般奢靡后的动魄寒心，接着感慨历代昏君多、明君少的史实，继而分析累恶灭身、积善成名的道理，最后表示了自己战战兢兢，励精图治的心迹。
“纵情昏主多，克己明君鲜。”——这就是对中国古代皇帝的准确概括！
