在中国封建帝王序列中，明太祖朱元璋和汉高祖刘邦是仅有的两位布衣皇帝。但与做过泗水亭长的刘邦相比，朱元璋的经历无疑更加传奇。从1352年投奔红巾军开始，朱元璋用16年时间实现了从托钵沙弥到军事集团首领再到开国皇帝的三连跳，其社会身份重构的历程，绝非所谓“天命使然”这种虚妄之词所能简单概述。
今天，秦皇汉武就通过一篇长文来详述朱元璋的发迹史，以期能够一窥布衣天子的些许成功秘诀。
一、从流浪汉到红巾军骁将（1344—1355）：不飞则已，飞则冲天
朱元璋，原名朱重八，1328年朱元璋出生在一个几尽赤贫的佃农家庭，陪伴他童年的是食不果腹的艰辛和元政弛极的黑暗。1344年春，16岁的朱元璋遭遇了人生第一场重大变故，旱灾和瘟疫在短短二十天时间里夺走了父母兄长的性命。
贫不克葬，殡无棺椁，在用几件破衣包裹父母尸身后，朱元璋落发为僧，在皇觉寺做起了小行童，数月后又被迫离开寺院托钵流浪，期间风餐露宿，饱经冷暖。
1352年，定远人郭子兴与其党孙德崖等起兵濠州，朱元璋的儿时玩伴汤和带壮士十余人仗剑投靠，并给回到皇觉寺的朱元璋寄来一封书信。
对于好友的相约，朱元璋颇为犹豫，他多次向神佛卜问吉凶，然而汤和来信消息的走漏让朱元璋再无任何顾虑，毅然走上了造反之路。1352年闰三月初一，朱元璋入濠州城，投入郭子兴麾下。
《明太祖实录·卷一》载：“子兴因言上（指朱元璋）度量豁达，有智略，可妻之……乃以女妻上，即孝慈高皇后”。
加入红巾军的朱元璋很快被郭子兴看中，并以养女马氏妻之。在郭子兴死后，又因“子（指郭天叙）不能驭诸豪英兵”，朱元璋顺利成章地成为了这支红巾军的统帅。
但实际上，朱元璋发迹的第一步远非《实录》所载的那般顺天应命。朱元璋投奔郭子兴后，身份仅为步卒，贱如草芥，为此，前一秒还在佛前虔诚祷告的朱元璋，转身即拿起刀枪凶狠的刺向官军的胸膛。凭借着作战勇猛，入伍两月，朱元璋升格为主帅郭子兴的亲兵九夫长。
在卫戍主帅期间，朱元璋野心开始滋长，他不再满足于投靠义军只为保命安身的初衷，开始显露出进入核心圈做统帅的欲望。为此，他走出了发迹的第二步。
《滁阳王庙碑》载：“初劝滁阳（指郭子兴）馆高帝于贰室者，次夫人也。滁阳被械，携二子从高帝奔告鲁淮者，亦次夫人也”。
郭子兴有一妻一妾，夫人张氏，次夫人亦张氏。史书没有记载朱元璋用了什么样的手段能够让次夫人对其青睐有加，以至于极力主张招朱元璋为婿。郭子兴虽然听从了次夫人建议，但却仅以养女马氏妻之，而未将亲女郭氏嫁给朱元璋。当然，郭氏后来还是成为了朱元璋的嫔妃，这已是后话。
成为养女婿的朱元璋，依然没有进入元帅府的核心圈，为此，朱元璋于1353年六月返乡募兵得700人，“子兴喜，以上为镇抚”，这个时候朱元璋才有了军职，但招募来的700人却尽数被郭子兴收编，朱元璋身边仅有徐达等二十余人。直到1355年春红巾军攻下和州后，郭子兴才命朱元璋为安徽和县总守。
但郭子兴对朱元璋的防备之心却并未放下，有2件事可以看出：
一是和县红巾军被一分为二，分别由朱元璋和郭子兴的妻弟张天祐统领，而《明实录》所载“守门者亦与上（指朱元璋）有隙”也证实，朱元璋对和县红巾军并没有绝对的控制权；二是在和县攻下后不久，郭子兴即对朱元璋起了猜疑，专程从滁州赶到和阳“欲督过”。
之所以起疑，或许是发觉了朱元璋有坐大之势，忧虑日后无法驾驭。不过郭子兴在当年即因病去世，他的猜疑并未给朱元璋带来实质性的局限，反倒是给了朱元璋全盘继承郭氏家族“遗产”的机会。
郭子兴死后，其子郭天叙在小明王敕封下继承了郭子兴部属，但此时的义军内部已经分化，郭天叙所辖的不过是张天祐、邵容、赵继祖等郭氏旧部，对朱元璋部已无权辖制，只不过此时因外部军事压力尚在，义军矛盾并非激化。
1355年6月，义军渡江攻下太平路，仿元制设太平兴国翼元帅府，郭天叙成为都元帅，朱元璋、张天祐则分别为左右副元帅，因元朝以右为尊，所以，此时的朱元璋实为“三把手”。
从军三年，朱元璋实现了从小卒进入郭氏军事集团核心圈的跃升，朱元璋有了争天下的赌本。二、从“三把手”到吴王（1355—1362）：雕心雁爪，狼性处事
义军渡江后，朱元璋地位在郭、张之下，然而仅仅数月过后，郭、张却很“巧合”的同时战死。关于二人的死因，《明太祖实录·卷三》作了如下记载：
“陈埜先遂叛，与元福寿合兵来拒……我师失利，天祐、郭元帅皆战死。”
义军在1355年6月攻下太平路后，方山寨民兵元帅陈埜先即率兵数万来攻，但被义军击败，陈埜先率众投降。当年九月，陈埜先献计邀郭、张、朱三元帅合兵攻集庆（南京），但朱元璋笃定“此贼多诈，最叵信”，采取了“姑许之，不往”的策略，留守太平府并未出兵。