汉武帝时期，诸侯势力已经严重的影响到了皇权的集中。但是，庞大的诸侯势力想要一一削除谈何容易。景帝时期，就是因为削藩，直接就爆发了七国之乱，虽然最后平定了，但是削藩并没有成功，还白白损耗了国力。在这种情况下，主父偃为汉武帝想到了一个计谋，那就是命令诸侯不再仅仅传位于嫡长子，对于那些次子、庶子等也要进行分封，不论几个儿子都要有封地，美其名曰“推恩令”。
这个消息出来以后，举国欢腾！因为那些庶子数量相比于嫡长子来说可就太多了。而诸侯王们却懵了，朝廷的目的他们再明白不过了，可是他们是千算万算没有算到这一点上，如果不同意，那些次子、庶子就会联合闹起来，把自己搞掉。如果同意了，自己的妻妾那么多，生出来的儿子就更多，那自己的土地就要被分割成几十块，这就相当于把一个拳头分为了几跟手指一样，不仅是权力被分开了，实力更是瞬间跌落。而这还没完，因为他们还会继续生儿子，然后再继续分下去。
让人疑惑的是，所有人都能看出推恩令的真实目的，却没有人敢站出来反对。这是为什么呢？
其实，汉武帝敢于宣布推恩令，就是吃准了当时的诸侯们已经不敢反抗他的长安朝廷。否则，颁布类似的措施就等于逼着诸侯发动一次类似七国之乱的叛变。而且因为推恩令是针对天下所有诸侯的，所以可能闹的更大而难以收场。但汉武帝时期的地方诸侯，实在已经没有了汉初的实力。
此外，汉朝皇帝在自己的直属区域内推行秦制，所以往往依靠压榨百姓、商人和地主，获得远高于诸侯在各自封国内所能汲取的税赋比例。这也让皇帝可以供养更多的精锐部队，并从各地抽调精干的士兵到自己的直属部队里服役。诸侯王显然不可能在越来越小的土地内做到这些。在七国之乱后，双方的军事实力差距就进一步拉大了。
最后，汉武帝时代的诸侯国内部，已经不再由诸侯王自己所控制。从七国之乱后开始，汉朝中央就逐步派遣流官到地方上任职。他们取代了原本的诸侯王和地方派大族代表，成为地方封国里的实际管理者和控制人。所以，汉武帝要搞推恩令就几乎没有任何阻力可言。诸侯王本身也只是一个挂职的封国所有者，对领地内的军政事物已没有太大的话语权可言。
但很多人受历史教科书的影响，认为汉朝压制和瓦解地方封国是靠汉武帝的推恩令才做到的。殊不知在汉武帝之前的几代人，都在做着真正的基础性工作。否则，根本没有汉武帝舒舒服服发布此类法令的机会。