袍哥会在民国时期，和青帮洪门并称为民间三大帮会组织。20世纪上半叶，由于晚清民国的社会动荡，摧毁了地方的社会组织，而当地政府又没有能力填补这个权力留下的真空，从而给袍哥会发展创造了条件。袍哥会依靠严密的组织，以及严格的规矩，在民国时期走向全盛。
虽然袍哥被宣布为非法组织，但是这个组织却又为民国政府服务，地方上的许多事物也需要它来运转。袍哥会在四川乡村权力结构当中，扮演着极其重要的角色。
在中国历史上，我们不缺乏帝王将相的历史，但是底层百姓的史料却非常少。民国时期70%的四川成年男性都是袍哥会的成员，不能简单把他们理解为民间帮会，它是一部底层社会历史，只有了解了这部分的历史，才能够完整理解中国社会。
袍哥会是如何发展壮大的
清朝乾隆年间，在四川地区兴起了一个被称为“啯噜”的团伙，当时四川巡抚就上奏给乾隆一道折子，说四川地区有很多无业游民，他们从事犯罪活动。但是四川地区，地处偏远，只要不危及治安，这些组织很难实现控制。
这个“啯噜”就是袍哥会的前身，袍哥会正式名称是“哥老会”，“哥老”和“啯噜”的发音非常相似，这个并非巧合。
最早的袍哥会是哥老会在四川的分支，这个称呼源自于《三国演义》，话说关羽被迫无奈投降曹操之后，曹操赐给关羽很多金银财宝，还有各类锦袍。关羽对于金银财宝一概不收，只象征性地收了件袍子，并把这件袍子穿在里面，然后把旧袍子穿在外面。
曹操问他原因，关羽告诉他，旧袍子是大哥刘备赏赐给他的，今天丞相赐给我一件新袍子，但是我也不能忘了大哥赐给我的旧袍子，所以我要把旧袍子穿在外面。因此，曹操也十分钦佩关羽。
这就是四川地区“啯噜”会的由来，哥老会的规则基本上借鉴了天地会。据说天地会的这些规则源自于郑成功，他写了一本《金台山实录》，里面详细规定了组织内部的规则，以及用来联络彼此的黑话。
后来清军收复台湾，郑成功的孙子郑克爽就把这本书装进一个铁盒子当中，沉入海底。后来有一个渔民把它打捞上来，被哥老会的郭永泰看见，于是把它改编成了一本名叫《海底》的书，喻义为海底打捞而得。
后来哥老会势力逐渐发展壮大，近现代革命当中有很多哥老会成员参与，比如武昌起义当中先锋队就是哥老会组成的，著名将领冯玉祥早年也参加过哥老会。四川的这一分支哥老会，被称作袍哥会。
《海底》和郑成功有关系吗？很有可能是哥老会的郭永泰，根据天地会规则，自己编造出来的。天地会被清政府重点打击，因此郭永泰既借天地会的名声，同时又规避和天地会的关系。同时借郑成功提高自己的地位，强调自己是比天地会更正宗的组织。
其实这类扯虎皮当大旗的方式，历史上屡见不鲜。东汉末年，张角就宣称自己的太平道来自南山老仙，是他上山采药的时候，传授给他的。水浒传当中的众英雄，来自于36天罡星和72地煞，当这些大老粗，遇到包装大师之后，都有了响亮的来头。同时有了文化人的参与，这些强盗土匪就也就成了有组织、有纪律的民间帮会。
袍哥会的规则
袍哥会虽然借鉴了天地会，但是没有设立总舵主，在四川有个据点，被称为码头。码头的首领叫大爷，类似于总舵主。在大爷下面，分别是二爷、三爷、五爷、老六、老八、老九，没有四爷，也没有老七。
在四川话当中“四”和“死”字是同音，“七”和“截”同音，“截”是一截两段的意思，所以袍哥会觉得四和七都不吉利，因此就没有四爷，老七。
在袍哥会当中，和其他的帮会很相似，老大就是大爷，他对所有的事情拥有最终决定权。二爷类似于法官，是帮会当中最公正，最正直的人，也被称为“圣贤二爷”。虽然二爷的地位很高，但是没有实际权力，多负责一些帮会当中一些鸡毛蒜皮的闲事。
三爷又称为三当家的，主要负责人事和财务，地位仅次于大爷。五爷主要负责外交，负责和江湖上，以及官府搞好关系，同时也好处理好内部关系。五爷以下，所负责的事务就比较杂了，没有明确的界限。
袍哥内部等级森严，分工明确，同时还有很多规矩。比如要入袍哥会，需要三名引荐人，一个负责介绍，一个负责引进，另一位要做他的担保人。新人入会一般要在阴历5月13日，这一天被称为“单刀会”，是祭祀关羽的日子。单刀会代指关羽单刀赴会之意，关羽也是袍哥会共同供奉的神，因此规则也要符合关羽“义”的精神。