本图选自《唐诗画谱》。廉泉让水，地名之中包含着对乡人廉让品质的期许。
历史上不仅有盗泉、贪泉，还有一处廉泉。
廉泉位于今陕西省汉中市南郑区，又称廉水、廉津，是至今还在使用的一个古代名称。按说，这不过是一处地域性的水名，却为何能够登上二十四史，甚而成为一条成语，为后人运用？想来，这其中正表现了一种与“贪泉”的对比，一种对于清廉忍让的执政品格的倡导……
记述南朝历史的《南史》中，有这样一段故事，说的是刘宋南齐时，在梁州（今汉中）任职的参将范柏年，受刺史指派，到京师建康（今南京）去请示机宜。谈话之间，大约看到范柏年回应大方得体，宋明帝刘彧便在主题之外，以谈闲话的口吻说，广州有一处“贪泉”，“卿州复有此水不？”这问题不易回答，刘彧的潜台词说的是，你们那里也有喝过“贪泉”一样贪腐的人吗？范柏年回答得很是精彩：“梁州唯有文川、武乡，廉泉、让水。”
范柏年这里提到的四个名称，“廉泉”如前所述至今还在使用，“让水”今天已很少用了，“文川”在今汉中市城固县，“武乡”在汉中市汉台区（此诸葛亮封地，人们又称他为“武乡侯”）。汉中是汉水源头，大小河流交错甚多，可称颂的地名也不少，可范柏年却以此四处对应，仔细看看，大有讲究。刘彧问的是“贪泉”，“廉泉”当然是最能表达态度的回答。可在范柏年看来，仅此似乎还不足以说明汉中的佳处，他同时举出“文、武、廉、让”四个包含中国传统文化品格与美德的地名、水名，并用“唯有”一词，进一步向刘彧强化了此地文化丰厚、山川秀美的印象。
听到范柏年如此精彩的回答，刘彧也起了兴趣。他随即追问一句：“卿宅在何处？”范柏年应声而对：“臣所居廉、让之间。”表面看是说自己的住所在廉泉、让水之间，其实要表达的是自己具有廉洁、忍让的品格。这两问两答的精彩巧妙，连刘彧也不由感叹，范柏年也因此受到赏识。
范柏年的精彩对答，在其机敏善言外，是对家乡的热爱。所以，与“贪泉”相对的“廉泉让水”流传为一句成语，收入辞典，以此表现乡里风土的醇美及人们品行的谦逊。
从后来的情况看，范柏年绝非仅仅“善答”，他的作为，也部分显现了其“文、武”的能力及“廉、让”的品行。他任梁州刺史时，晋寿郡（今四川广元市南部）的李乌奴起义，联系白水郡（今四川广元市西北）的氐人合兵攻打梁州。应战之外，刺史范柏年对李乌奴加以劝说，使得李乌奴归降，成了梁州的一员州将，避免了一场血战。由此可见范柏年能够审时度势，文韬武略兼具。
当时，一些官员的权势和贪婪，使为人廉洁的范柏年很难自处。史书上有一则故事，能够说明这一点。胡谐之是齐武帝宠信的大人物，范柏年担任的梁州刺史，其地位自不能与胡谐之相比。胡谐之本是风度翩翩的人物，但身居显要之后，“多所征求”。有一回，胡谐之为满足一己之私，派人向范柏年求取“佳马”。范柏年对使者说：“马非狗子，那可得为应无极之求”，回绝其无理要求。大约也因为清廉的缘故，范柏年招待胡谐之的使者寒酸了些，使者竟因此怀恨在心。回去复命时，使者说：“柏年云，胡谐是何傒狗，无厌之求”。如此歪曲范柏年的话，胡谐之因此对范柏年“切齿致忿”。后来，胡谐之向朝廷反映：“柏年恃其山川险固，聚众欲擅一州。”说范柏年有依据山川险峻、人马众多而想独占梁州的意思。这显然是污蔑构陷之辞，但在那个乱世，竟最后要了范柏年的命。消息传到李乌奴这里，他率部下欲为范柏年报仇，终因势单力薄兵败。
因为历史上的“贪泉”，引发了宋明帝刘彧对“廉泉”的兴味。范柏年“文川、武乡”“廉泉、让水”的回应，不仅让人见识到了范柏年的迅捷口才，也传递出当地醇厚的文化底蕴及秀润的山川风物。这是人们运用“廉泉让水”这个成语时应当了解的背景。范柏年大名至今在汉中一带为人们传诵，不仅因为他夸赞了当地山川风物，提升了本地的文化地位，也是对范柏年品格与风度的高度认同和赞许。
贪泉以自警，廉泉以自许，既然饮贪泉而可以不贪，饮廉泉就更当廉洁了，如此方不负自己的初心，以不负百姓的嘱托。（杨建民）