引言
货币交易大约起源于四千年前，也就是说，作为世界上最早使用货币交易的国家之一的中国，已经有了接近四千年的历史。中国最早的货币称之为“贝币”，也就是由在海边捡到的贝壳打磨制作的，而后随着经济社会的发展，才出现了以金银为代表的固定货币。值得一提的是，世界上最早的纸币也是中国在北宋时期发明的。
商品的生产与交换产生了货币，而在还没有出现货币等时候，人们通常进行的是物品与物品的交换，尽管这种方式在不断的发展中，已经形成了一定的规模，甚至已经有了较为固定的时间和场所，但仍旧不能掩盖这种方式效率低下的缺点，随着物质生活越来越丰富，需求更加膨胀，以物易物变显得繁琐了，于是古人开始拿贝壳当一般等价物，以此进行交换，就产生了我国最早的货币——贝币。
夏商时期的状况
史料记载中，夏朝就出现了以贝壳为媒介的交换。而最早的贝币产生于的商代，距今已经有三千年的历史了。商代常用的是一种齿贝，往往将背面磨平，再在贝壳上打出一个小孔，便于携带，学名为货贝。商代晚期，因为交易次数的不断增多，加之贝壳是易碎品，容易损耗，由贝壳打磨的贝币逐渐供不应求，于是便出现了用石头、骨头等打磨成的“仿币”，流通入市场，其价值等同于一般的贝币。值得一提的是，在这个事情还出现了用铜铸造的金属贝壳，可以说铜铸币是后期钱币的鼻祖。
到了春秋战国时期，贝币彻底退出了历史舞台，以铜铸造的钱币逐渐成为了各国的主流货币。但因为春秋战国时期，诸侯割据，所以各国之间的货币并不相同，每个国家都形成了自己的一套货币交易体系。主要代表有楚国使用的蚁鼻钱，齐国使用的刀币，以及流通在三晋两周地域的环钱，不过因为各国货币不同，跨国的交易很是繁琐。
《白话二十四史·明史》中记载：“云南俗以贝为钱，官欲行钞法，民反不利，赛典赤实闻，请仍行贝。云南山路险远，盗贼出设，旅行不便。”
古代贝币
秦汉时期：货币发统一与发展
大秦帝国，是中国历史上第一个大一统的国家，为了对全国统治的顺利进行，秦始皇下达了一系列的政令。比如统一文字，统一度量，除此之外，还统一了各国的钱币。秦朝废除了原本在各国流通的刀币、铲币、环钱等，发行了统一的货币。秦朝的货币是以原本的“秦半两”为基础，铸造的新币。从此圆形方孔的秦半两钱在全国通行，结束了杂乱无章的货币发行局面，实现了历史上第一次货币的统一。
汉承秦制，汉朝是秦朝之后的大一统王朝，汉朝的钱币也是以重量来命名的。具体可分为三铢钱、四铢钱以及五铢钱。三铢钱在汉武帝建元元年开始铸造，以为钱币上有“三株”的字样而得名，实则三铢钱钱重八铢。三株钱刚刚铸造发行了一年，便停止使用了，因而汉朝的三铢钱是中国历史上流通时间最短的货币了。
三株钱
所谓四铢钱，钱重半两，所以又被称之为“汉半两”，因为四铢钱的制造较为规范，顺应了当时的国民需要，所以四铢钱一直沿用了四十年之久才被废除。历史上发行最多，使用最久的钱币是五铢钱，元狩五年开始铸造发行五铢钱，五铢钱是汉朝第四次币制改革的产物。因为这种钱币重量适当，被广大百姓所接受，币制适当，符合经济发展水平，所以五铢钱一直被沿用到了隋朝，历时739年后，才被废除。可以说是古代最为成功的货币了。
《旧唐书》记载：“高祖即位，仍用隋之五铢钱。武德四年七月，废五铢钱，行开元通宝钱，径八分，重二铢四絫，积十文重一两。一千文重六斤四两。仍置钱监于洛、并、幽、益等州。”
可见自唐代开始才正式废除五铢钱。
秦半两钱
汉末到南北朝：货币再度多样化
东汉末年分三国，东汉末年汉朝政权衰微，局势动荡，刘备、孙权、曹操三足鼎立，争夺天下，也纷纷建立了自己打国家，统一的钱币制度也逐渐开始分化。三国时期，刘备建立的蜀汉，主要使用“大钱”，代表币种有直百五铢、直百等；孙权建立的东吴，同样使用“大钱”，代表币种是大泉五百、大泉当千、大泉二千等。曹操的曹魏政权依旧沿用东汉的钱币制度，铸造五铢钱。
三家归晋之后，西晋时期的钱币沿用曹魏旧钱，全国统一使用五铢钱，同时再西晋时期，以物易物风气再起，谷帛等实物，也成为了交换物品的中间物。而到了东晋，五铢钱被废除，不再使用，改用旧时东吴的钱币为国家法定钱币。随后又出现了另一种新的钱币，名为“五铢小钱”，相传是由吴兴沈充所铸，所以又被人们称之为“沈郎五铢”，也受到了官方认可，流通于市场之中。
三国时期地图
东晋十六国时期，“成汉”国汉昭文帝李寿，以年号为名称，铸造发行了“汉兴”钱，是历史记载中，中国最早的年号钱币。南北朝时期是中国的大分裂时期，诸侯并起，政权林立，钱币更是种类繁多，难以统计。而且南北朝时期，私铸钱币现象时有发生，使得币值更加混乱。不过自北魏开始，钱币逐渐不再以重量记名，而是逐步向年号钱制过渡。《通典》中，对东吴钱币有这样的描写：
“吴孙权嘉平五年，铸大钱，一当五百，文曰"大泉五百"，径一寸三分，重十二铢。而使吏人输铜，计铸毕，设盗铸之科。赤乌元年，铸一当千大钱，径一寸四分，重十六铢。”