匈奴是古代北方的一支游牧民族，他们最早起源于夏朝，活跃于蒙古高原一带，一直过着逐水草而居的游牧生活，在秦末汉初时期活跃在中原的政治舞台上。匈奴人有着七百年的悠久历史，与西北民族、北方少数民族以及汉族都有着密切的联系，他们曾经盛极一时，甚至连汉朝都不敢对其轻易动武，但是这样一个横刀立马、纵横天下的民族最终也走向了衰落。纵观匈奴的发展，也是一部盛极而衰的历史，这其中也存在着历史发展的必然。
匈奴骑射铜像
匈奴虽然起源于夏朝，有着悠久的历史，但是“匈奴”这个称谓却最早出现在《史记.赵武灵王列传》中，书中记载：“当时匈奴在秦、燕、赵的边境上肆虐猖獗，于是三国在边境修建了长城，赵国将军李牧亲自镇守边关，与匈奴作战十余年，最终大破匈奴。这是有关“匈奴”一词最早的记载，也就是说之前的“匈奴人”并没有具体的名字。他们吸收了周边的猃狁、荤粥和北方戎狄部落的一些文化，并吞并了这些民族，最终形成了一个崭新的游牧民族。作为一个游牧民族，匈奴最初并不敢深入中原，尽管他们有着七百多年的历史，却有近五百年在发展自己的力量，直到战国中晚期，他们才开始出现在中原人面前，并且与后者进行了长达四百多年的斗争。
匈奴在正式建国之前由很多部落联盟组成，除了猃狁、荤粥和戎狄部落之外，还有位于贝加尔湖的丁零部落、位于内蒙古木伦河流域的东胡部落以及分布在鄂尔多斯草原的一些其他小部落。西周末年攻打镐京的犬戎，就已经有了匈奴的影子，只是当时他们的国家还未成体系。公元前三世纪，匈奴内部有了中央王庭和辅助王庭的左右贤王，后来在战国晚期时出现了一个叫做头曼的首领，他带领匈奴辉煌过一段时间，而他的儿子冒顿则让匈奴进入了全盛时期。
当年匈奴首领头曼想要立他与阏氏(皇后)所生的儿子为太子，因为他不喜欢冒顿，所以派冒顿到月氏为人质。冒顿到达月氏不久，头曼竟不顾儿子的生死，发兵攻打月氏，月氏王大怒，想要杀掉冒顿泄愤，幸好冒顿为人机灵大胆，抢了月氏的马逃回了匈奴。冒顿回到匈奴后不久就训练了一支只听从他号令的部队，后来冒顿就是靠这支部队杀掉了父亲头曼，成为了匈奴的大单于。冒顿弑父继位后，迅速统一了蒙古高原，建立了首个奴隶制游牧国家，国力达到鼎盛，并不断侵略新生的汉朝。
从西汉疆域图来看，匈奴的地盘相当大，比刚建立的西汉王朝足足大了近一倍，这是自冒顿统治匈奴以来，匈奴人最为辉煌的时刻。冒顿继位后，迅速吞并了楼烦和河套地区以南的少数民族，而且还趁着秦末中原政权更迭之机收复了秦将蒙恬曾经占领的匈奴国土，完成了内部的彻底统一。冒顿单于的儿子老上单于继位后，继续扩张领土，这时匈奴又重新占据了河套地区，不断侵略汉朝的北部边境，比如北方边境地区的燕国和代国就饱受匈奴人的侵扰。
匈奴的国力强盛也让他们对西汉腹地垂涎三尺，公元前二百零一年，匈奴大败韩王信并将其生擒，公元前二百年匈奴人又击溃了汉高祖刘邦的三十二万大军，甚至把刘邦围困在白登山七天七夜，之后在汉朝反复周旋下，冒顿单于才同意放人。从汉高祖刘邦建国到汉武帝无朔元年的七十余年时间里，是匈奴最辉煌的时刻，他们横刀立马，一时间所向披靡，尽显草原霸主之雄风。正所谓盛极必衰，经历过完全鼎盛的匈奴，很快就进入了衰落期。
西汉疆域图
匈奴在冒顿单于、老上单于、君臣单于三朝，国力达到了鼎盛，但是到了伊稚斜单于统治时期，这位单于的能力明显不足，他无法像前三位单于那样雄才大略、运筹帷幄，于是匈奴在他的手中开始走向衰落。当时，汉朝在位的帝王是汉武帝，他凭借汉朝七十多年休养生息和“文景之治”积攒下的雄厚财力，先后发动了漠南之战、漠北之战、河西之战，“帝国双雄”卫青和霍去病收复了河南郡，控制了河西走廊并打通汉朝与西域诸国的联系，霍去病更是年少有为，他生擒匈奴左贤王，封狼居胥，从此匈奴结束了“高光时刻”，为躲避汉军的锋芒不得不放弃水草丰腴的牧场，遁入大漠之中。
因为伊稚斜单于能力不足，再加上他指挥失策，匈奴在对汉战争节节败退，战争结束后匈奴人面临着领土弱小、饥荒遍地的困境，而且还爆发了大规模瘟疫，牲畜人口锐减。面对这种情况，匈奴内部不但没有齐心协力解决问题，反而深陷了争夺单于之位的内斗，从这时起，匈奴正式衰落，如同落日余晖，只剩下最后一丝微弱的光芒。
马踏匈奴石像
汉武帝元朔三年，军臣单于去世，他的弟弟想要自立为单于，于是率兵攻打太子於单，於单不得已向汉武帝求援，于是汉武帝封他为陟安侯，可是不久之后於单就死了，匈奴内部从此内乱不断。随后匈奴又爆发了五位单于（呼韩邪单于、握衍朐鞮单于、屠耆单于、车犁单于和乌籍单于）争夺大单于之位的内乱，自此匈奴人深陷内乱之中，再也没有时间和精力与汉朝对抗。
东汉建立初年，匈奴内部发生了前所未有的自然灾害，而且再一次爆发了大规模瘟疫，一时间人口牲畜死伤过半，匈奴的内斗也变得更加激烈，最后甚至到了分崩离析的地步。公元四十八年，匈奴部分民众拥立呼韩邪单于的孙子日逐王比为单于，与另一个单于对抗，不久日逐王比率领臣民南下投降汉朝，成为了南匈奴，住在河套地区。蒲奴单于因为居住在漠北，故而被称为北匈奴，从此匈奴正式分裂。
