一说起奸臣，许多人可能立马会联想到历史上一些祸国殃民的大奸大恶之徒，其中最具代表性的人物当属名列《宋史·奸臣传》的秦桧。不过，今天我们要来聊的这个人物，在《宋史·奸臣传》中排名却还在秦桧之前，他的名字叫章惇。
章惇出身于官宦世家，他的父亲章俞官至太常少卿、银青光禄大夫，他的族父章得象是宋仁宗朝的宰相。不过，虽然章惇的家世显赫，但他的仕途却是靠自己在科举考试中金榜题名得来的。
章惇第一次参加科举就中了进士，但他的族侄章衡却考上了状元（进士第一名），章惇觉得自己身为长辈却要屈居晚辈之下，心有不甘，于是果断放弃了这个让绝大多数人羡慕不已的进士功名。两年后，章惇再次参加科举考试，名列第一甲第五名，开封府试第一名。这份成绩才让章惇稍感满意，自此进入仕途。
章惇性情耿直，因此在官场上得罪了不少人。不过也有人非常赏识他的这一点，那人便是大名鼎鼎的“王相公”王安石。章惇与王安石志趣相投，因此两人很快就成了莫逆之交。“王安石变法”开启后，章惇成为了王安石的得力干将，为推广新法积极奔走。由于在“王安石变法”期间工作出色，章惇的仕途青云直上，官至参知政事（副宰相）。
然而就在章惇的事业蒸蒸日上之际，支持他的宋神宗却驾崩了，之后接替宋神宗皇位的是年仅十岁的皇太子赵煦，是为宋哲宗。
宋哲宗登基后，虽然在名义上他是大宋王朝的“一把手”。可实际大权却都掌握在他的祖母、太皇太后高滔滔手中。高滔滔讨厌王安石，更讨厌他所推行的变法。因此在她掌握了朝政大权后，原来被彻底边缘化的旧党（反对“王安石变法”的官员）成员得到了重用，而支持支持变法的新党成员则一律遭受处罚。章惇被贬官外放，最后落脚岭南。
值得一提的是，古代贬官跟今天我们所理解的到地方任职完全不是一回事。当时南方许多地区还未开化，贬官外放就相当于给官员判刑，越往南等于刑罚越重。在章惇之前，几乎没有这么高级别的文官被贬到长江以南，可他却被贬到了岭南，这处罚相当于是宋朝文官系统内的死刑判决了。
高滔滔执政期间，新党成员遭到毁灭性打击，许多人都在贬官外放途中去世，这更加深了新党和旧党之间不可调和的矛盾。章惇当时的处境非常艰难，桀骜不驯的性格更加深了他所承受的苦难。不过在这一期间，他都隐忍地活着，他要等待一个人快点长大，因为大宋王朝未来的希望都寄托在这个人的身上。
元祐八年（1093年），太皇太后高滔滔病逝，时年十七岁的宋哲宗开始亲政。宋哲宗年龄虽然不大，可志向却不小。他对旧党提倡的保守政策深恶痛绝，只是此前一直受太皇太后压制，无可奈何。因此当宋哲宗亲政后，大宋朝廷再次发生翻天覆地的变化，这次轮到旧党成员倒霉，新党成员得到重用。章惇被第一时间召回京师，官拜尚书左仆射兼门下侍郎（首相）。
章惇是个性情中人，此前数年的苦难经历让他对旧党深恶痛绝。因此在他手握大权后，清算元祐党人（旧党）就成了重中之重的事情。“章扒皮”的本色在这轮清算行动中体现得淋漓尽致，他甚至向宋哲宗提出请求，要挖掉司马光、吕公著等旧党核心成员的坟墓，不过没得到宋哲宗的答应。
话又说回来，清算归清算，章惇并没有忘记正事。他在执政后开始全面推行新政、修整水利、整肃吏治。短短几年时间里，大宋王朝就出现了焕然一新的局面。
高滔滔主政期间，宋朝对外实行安抚政策，哪怕是对西夏这样的小国，都要打不还手，骂不还口。可是章惇上台后，一切就完全改变了。他先是派军队收复了此前被司马光等人割让出去的河湟地区，成功开拓了宋朝的版图。后又发动对西夏的全面战争，在两次“平夏城之战”中歼灭西夏主力，几乎将西夏打得灭国。在章惇的强硬政策主导下，大宋王朝在短短几年时间中开疆千里，取得了自宋朝开国以后最好的对外战绩。
然而就在这关键时刻，年轻的宋哲宗却突然驾崩了。哲宗当时还没有自己的子嗣，因此向太后（宋神宗的皇后）推举哲宗的异母弟弟、端王赵佶来继承皇位。章惇表示：“端王轻佻，不可君天下。”然而胳膊扭不过大腿，章惇的反对意见很快就被众多支持者的意见所淹没，章惇也因此失势，不久后被贬职外放。
1106年初，章惇在湖州贬所逝世，享年七十一岁。
章惇的一生到此就结束了，有人可能会感到奇怪，说好的奸臣呢？是不是漏了什么重要信息啊？这样的人怎么会是奸臣呢？是的，就是这样一位功勋卓著，对大宋王朝有过突出贡献的人，却名列《宋史》奸臣名单中的第一梯队。把好人写成坏人，难道宋朝的史官脑子有坑？答案是脑子没问题，只是心坏了。
