熟悉清史的人肯定对“八旗”这个词语不陌生，可以说清朝能够统一天下八旗军功不可没，或无这支军队清廷难以在初期去统治这亿万的汉家儿女，虽然到了康熙年间八旗军已经日益腐朽，不堪大用，但不管如何八旗对于满清来说绝对是不可缺少的重要武装力量。满清八旗即镶黄、镶白、镶红、镶蓝、正黄、正白、正红和正蓝八旗，那么这八旗到底有何来历呢？其中最强的一支八旗到底是哪一旗呢？真的就是作为头旗的镶黄旗吗？
这里首先要强调一点是，八旗并没有尊卑之分，他们之间的地位相对而言是平等的，并没有我们相信说像印度种族姓氏那样泾渭分明，不可逾越。但实际上三旗，还是比下五旗更加尊贵的，而上三旗中最尊贵的就是镶黄旗。
清太祖努尔哈赤曾经在晚年时，把正黄旗分给阿济格、多尔衮、多铎统领。他自己手里就只保留了镶黄旗。于是在这一阶段，镶黄旗成为八旗之首。
后来，虽然皇太极把正黄旗收回来，但正黄旗的地位已经与镶黄旗有一定距离了。
雍正皇帝在继位后，为了加强中央集权，削弱诸王、贝勒对各旗的控制，又规定镶黄、正白、镶白、正蓝四旗居左，称为左翼；正黄、正红、镶红、镶蓝四旗居右，称为右翼。而镶黄旗也成为了八旗中的头旗。因此，八旗中地位最高的是镶黄旗，而并非正黄旗。
就比如著名的辅政大臣鳌拜，晚清时期的两江总督尹继善，签订《中英南京条约》的钦差大臣伊里布，乾隆时期平定金川之乱、回民起事、苗疆起事的将领福康安，抗击英法联军的蒙古王爷僧格林沁亲王，他们都是来自于镶黄旗。
清初时期，旗主的权力还是非常大的。后来经过几代皇帝的不断分化，从清朝中期开始，八旗实际控制人都是皇帝本人了。
皇太极即位后，开始了对诸王势力的打压，先是夺得镶白旗，将两白旗改为两黄旗，将原来多尔衮兄弟的两黄旗改为两白旗，接着收编正蓝旗，交给儿子豪哥，将镶蓝旗的旗主换成济尔哈朗，又将两白旗混编，由多尔衮、多铎担任旗主，但是不管怎么变，两白旗还是原先努尔哈赤的亲兵，实力还是位居八旗的一、二位。就在皇太极准备进一步变动时，自己病死了，所以到清军入关时，战斗力最强的还是多尔衮兄弟的两白旗。
，正黄旗是绝对的嫡系战斗力，而后期增加的镶黄旗是正黄旗的后备战力，所以当时战斗力最强的应该是正黄旗，其实这有点是错误的。上三旗虽然是皇帝直接统领，可是他们的战斗也只有在前朝前期努尔哈赤带领的时候才是最强大的，顺治七年(1650)底多尔衮死后，清世祖福临登基之后，南明政权还没有灭亡，此时的上三旗已经成了皇帝的守卫，而不是战场上的猛士了。真正经过战火洗礼的应该是由清军入关后一直灭亡南明政权的下五旗。
而八旗制度是努尔哈赤的一个创造，是清朝基本的社会制度，也是清朝定鼎燕京、入主中原、统一华夏、稳定政权的一个关键。
当然，在扬州十日、嘉定三屠中八旗兵砍杀无数人，踏着无数人的血而成名。这也是八旗兵的罪恶。