影视剧《甄嬛传》的开篇，就是清宫选秀，八旗女子均在选秀名单中，她们需要经过多轮的筛选，最后，只有三人被皇帝看中，顺利进入皇宫，成为皇帝的妃子。她们分别是十七岁的甄嬛、沈眉庄和安陵容。这三人由于出身不同，入宫后所册封的封号和地位也不同。
沈眉庄的父亲是济州协领，她被封为贵人，居住在富丽堂皇的咸福宫；
甄嬛的父亲是大理寺少卿，她被封为常在，居住在相对偏僻的碎玉轩；
安陵容的父亲是普通的知县，她被封为答应，跟另一位女子同住在廷禧宫。
那么，历史上真实的清宫选秀，是不是也是如此呢？
其实，清廷的后宫女子，都是从旗人女子中挑选出来的，这是清朝独有的选秀制度。这里的“旗人”，则来自于满清最早的“八旗制度”。当年，努尔哈赤统一女真后，创立了“八旗制度”。这是一个依据当时族人的习性而创立起来的军事制度，以保证军事、生产两不误。刚创立之初，满人只有“满洲八旗”，入关后满人又设立了“汉八旗”和“蒙古八旗”，至此，八旗的制度臻于完善。
可以说，这是满人赖以生存的重要支柱，当然，除此之外，满人还有内务府“包衣三旗”，由满清贵族的奴隶组成，其地位不如前面所说的“八旗”。当时，旗人选秀，每三年进行一次，由户部组织，选中之人可以成为皇后、嫔妃的备选；包衣三旗的选秀，每年进行一次，由内务府组织，选中之人可以入宫当宫女，负责宫里的杂役。清朝后期，包衣三旗的女子不再称为“秀女”，而是包衣三旗“使女”。
因此，这里所讲的“秀女”主要指的是“八旗女子”。
因为，参加选秀的女子，将来是要做王公贵族妻妾的，有的甚至可能是皇帝的妃子，所以，每次选秀都非常重要。此外，秀女们想要进入宫廷，必须经过重重考核。
首先，考核的是秀女的旗属和年龄。朝廷规定：只有旗属内的适龄女子才可以参加选秀，其她女子是没有机会的。当然，旗属内的女子若想要逃避选秀，也是不可能的。在顺治时期，对选秀就做出了要求：“凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。”
到了乾隆五年，朝廷再次要求：“旗属女子在规定的年龄内没有参加选秀的，下一届选秀必须参加。”并且，按照规定：“没有经过选秀的女子不得私自婚配，否则，该旗的都统要进行追查，并对当事人给予处罚。”当时，旗人可能没有意识到这条规定的严肃性，竟有人意图违背此规定。闽浙总督德沛向乾隆皇帝上折子，请求让他的儿子娶两广总督马尔泰的女儿，但是，马尔泰的女儿还没有参加选秀。
对此，乾隆皇帝十分生气，不仅要求德沛进京当面申饬他，还再次强调了这一规定的严肃性。
相传，乾隆皇帝特意提出了三点原因：
第一点，旗人选秀是为了给诸王爷和众皇子选妻妾，并不是单单给皇帝选嫔妃；
第二点，选秀是祖制，这不是拆散他人婚姻的理由；
第三点，选秀三年一次，不会耽误女子的终身。
乾隆二十年，乾隆皇帝又再次重申了这个规定：“未领选秀而私自婚配者，必将严惩。”
这里，我们比较好奇选秀女的年龄。
依据清宫档案，当时参加选秀的女子最小年龄为十一岁，最大年龄为二十岁。每到选秀年，户部都会事先奏报皇帝，得到允许后，再向八旗发文，要求将旗内适龄女子登名造册呈报上来。最后，由八旗都统衙门汇总，上呈户部，户部再向皇帝请示选秀时间，然后，举行选秀。此外，旗人中适龄女子不能参加选秀的，也要上报给皇帝，得到皇帝允许后，才能自行婚配。
据记载，在临近选秀的日子，参加选秀的女子要在家人的安排下乘坐骡车进京。官宦之家自有车辆，而一般家庭的女子只能雇车前来。秀女们抵达京城后，户部官员会安排她们的住宿。此外，在选秀前一天，秀女们会得到一个自己的牌子，被通知第二天按照这个牌子坐骡车，进入紫禁城。
原来，户部会按照秀女们的出身，给她们“排车”，即：安排进入紫禁城的先后顺序。安排到前面的，通常都是后宫嫔妃们的亲戚，接着是前期被看中的种子选手，最后是这一年新参加选秀的女子。日落时分即发车，入夜后就可以来到地安门前。
等到第二天宫门开启后，秀女们下车，在太监的带领下，有序进入顺贞门。但骡车没有在顺贞门外等候，而是出东华门，沿崇文门北行，经过地安门后来到神武门外等候。之后，选秀完的秀女从神武门出来，登上各自的骡车，回到居住的地方。
这种井然有序的排车法，相传是嘉庆年间一位官员发明的。
接下来，我们再说说秀女选秀的细节。
秀女在太监的指引下，来到御花园、体元殿、静怡轩等地方，等待皇帝、太后的到来。通常情况下，秀女都是五六人一排，进入宫殿内供皇帝、太后挑选。秀女如果被看中，她们的牌子就会被留下，即为“留牌子”；如果没有被选中，则为“撂牌子”。
被留下牌子的秀女要参加下一轮的选秀，当然，下一轮没有被选上，也是“撂牌子”。复选中再次被选上的秀女，她们将面临两种命运：
第一种是成为王公贵族的妻妾；