现代人洗衣服的选择比较多，洗衣皂、洗衣粉、洗衣液，甚至还有彩票液。这些都是化工产品，涉及皂化、盐析、提取、合成、打印等诸多现代工艺。古代是造不出来的。
但是古人同样要生活穿衣，他们用什么来洗衣服呢？综合各类文献资料来看，主要有以下几种：天然碱
天然碱包括土碱和植物碱。土碱，顾名思义就是碱地经风化脱水，地表呈现白粉状的东西，这就是土碱。人家将土碱收集起来，就可以洗东西了。土碱毕竟是天然的，而且还要看天吃饭（要求干燥，春秋干燥季节较多），很不方便。
后来，人们发现燃烧过的东西，如草木灰、贝壳灰等，同样具有洗涤的效果。《礼记?内则篇》“冠带垢和灰清漱,衣裳垢和灰澣。”《浯夫论，实贡篇》“浣布以灰”。《周礼·地官》有“掌炭”，专门负责征收各类灰炭。草木灰、贝壳灰等各类灰炭就是植物碱。
皂荚
鲁迅在散文《从百草园到三味书屋》中就提到了皂荚树。皂荚是豆科乔木，几乎遍及我国各省，常栽培于庭院或宅旁，有诸多功效。其中之一便是有洗涤的作用。皂角中含有皂甙，它的水溶液能生成泡沫，去污能力非常强，古人很早就发现了这一点。
文献资料表明，古人在秦汉时期就用皂荚来洗衣物和头发了，而到隋唐已形成惯例。到了宋朝，人们进一步创新，将天然皂荚捣碎研细，再加上香料，制成香皂。这就比较高级了。澡豆
澡豆就是豆子研成的细末，然后加上药品制成粉状物体。澡豆在魏晋时候比较流行，当时人们主要用来洗脸。不过，后来人们将澡豆和猪的胰腺结合。具体操作是，将猪胰腺的污血洗净，撕除脂肪，然后研磨成糊状，再加入豆粉、香料等，制成内容更加丰富的澡豆，用来洗衣服。这就是胰子的前身。对此，唐代孙思邈的《千金要方》和《千金翼方》都有记载。
除了以上几种，古人还会用食盐、麦麸来清洗衣物，但这些都比较小众，我们暂不细说。综合来看，古人洗衣服还是很有一套的。一般情况下，只要方法得当，勤洗勤换，是不会出现衣服又脏又臭还特别油的情况的 。
古人对于洗衣服的探索，体现了古人的智慧，但从本质上来说还停留在“小妙招”的阶段。西方也是同步的，同样发明了用动物油脂和木灰制造出原始的肥皂，并没有比我们创新多少。
不过，进入18世纪，法国化学家吕布兰用工业方法生产出苛性钠，肥皂从手工制作开始转向工业化生产。第一次世界大战时期，人们又发明了合成洗涤剂。伴随着化学技术的进步，形式多样的洗涤产品开始批量问世。